Голос Скиарда, то тёплый, то ледяной, то пугал, то радовал парня. Впрочем, ему было скорее боязно, чем радостно, уж очень всё это было подозрительно. «Не ввязывайся, – твердил он сам себе, будто не соглашался ни на какое обучение, – Будь аккуратен», – он, видимо, всё ещё надеялся избежать всего самого опасного и страшного.

– Ты меня слышишь?

– Слышу…

– Итак, – прервал лишние тревоги Альфреда Лин. – Сегодня наша тренировка будет сильно отличаться от последующих. У тебя очень сложная задача, парень: тебе надо очистить этот клинок. Никто не знает, как это сделать, поэтому тебе придётся фантазировать.

Альфред уже быстро осматривал предметы, которыми можно бы очистить ржавчину. Для начала попробовал отскоблить об камень стены – с нулевым результатом. Попытки содрать мечом также ничем не увенчались. Положив клинок Алькора на скамейку, Альфред с отчаянием рубанул по нему мечом… Раздался высокий звон, но ржавчина осталась на месте.

–Впрочем, это уже результат, какой-никакой… – бормотал он себе под нос. – Что есть в драконах? В этом должен быть ключ… Как бы я защитил свой меч? Я бы нашёл то, что есть только у меня, а у других нет. Но тогда мой друг, например, не смог бы мне помочь… То есть, защищать нужно тот всех, кроме драконов? Видимо так. Что есть в драконах, и чего нет в других? Сила? Смелость? Презрение к боли? Честь? Вероятно, всё это… Но я не могу использовать других драконов: им бы удалось очистить ржавчину… А что, если ключ не в качествах дракона, а в качестве меча? Он должен любить битву! Но все мечи здесь не помогли, хотя и созданы для битвы… А что, если… Точно!

Альфред оставил меч на скамейке и пробежал в сторону личных покоев. Там он достал Де Киррина, и вернулся обратно. Потом шибанул демоническим клинком по Алькорскому. Вновь раздался тот же звон, по следам ржавчины пошли трещинки, и они разлетелись от небольшого взрыва. Сияющий металл вспыхнул ярче, и всех обдало волной мощнейшей энергии, а потом клинок исчез. «Призывай меня, когда хочешь», – услышал мысленный голос Альфред. Судя по озадаченным лицам Скиарда и Лина, они это тоже слышали.

– Вся суть в том, чтобы клинок хотел сражаться сам! – гордо заявил парень и почувствовал счастье демона в его клинке.

На этом тренировка завершилась. Альфред победоносно шествовал по коридорам замка, исследуя основные пути передвижения. Кроме того, предстояло найти покои Скиарда, а в таком большом сооружении это задача не из простых. Поспрашивав у местных, он сделал вывод, что таких покоев несколько, и что найти Скиарда – задача очень уж не из лёгких. Правда, выбора особо не было… Но сейчас он просто любовался закатом. Замок пока не погрузили в Тень, для сокрытия и изменения времени, поэтому он ещё мог любоваться внешним миром.

Вид был, конечно, восхитительным, но не столько виды, сколько понимание того, что он сам попал в очень уж недурную сказку, грело Альфреда лучше всякого одеяла. Как минимум, ему было тепло в холодных, продуваемых всеми ветрами вечерних коридорах.

Стены были каменные, с фиолетовыми вымпелами, с красивым серебряным и золотым шитьём. Местные Охотники ходили очень уверенно, вежливо здоровались и общались, в общем, резко контрастировали с известной Альфреду обстановкой публичных мест. Он отвернулся от окна и начал вглядываться в лица. Одни были совсем молодые, я бы даже сказал: юные, другие выглядели куда более суровыми, но в целом местный народ являл собой воплощённую в плоть уверенность и силу. «Как ни крути – всё одно: таких бойцов поискать надо! То ли они такие после посвящения, то ли от природы? – гадал Альфред. – А вот интересно, чем они тут в таком количестве занимаются?»

Альфред шёл в сторону столовой, попутно проходя через маленькие переулки этого замка (а если бы вы видели его воочию, то пренепременно убедились бы, что «переулок» – это ещё скромное слово для обозначения масштабов этого сооружения). Солнце уже зашло, в коридорах стало темно и мрачно, всюду слышались шорохи и шёпот. Теперь прохожие казались ему плывущими тенями, и от них хотелось бежать – и единственное, что успокаивало, так это то, что Скиард здесь хозяин. На самом деле, в замке уже воцарилась полная темнота. Альфред еле видел, куда идти, прикосновения и дуновения ветра пугали пуще прежнего, он быстро перебирал ногами, сворачивая направо и налево, часто и тяжело дыша, пока наконец не вышел на участок, освещённый факелами голубого света. Вдруг на его плечо легла рука. Парень резко дёрнулся и отскочил вперёд, схватившись за рукоять Де Киррина. Впрочем, испуг был напрасен: это всего лишь Тень собственной персоной.

– Ты меня так больше не пугай! – на повышенных нотках пропищал Альфред. – Так же можно и на меч напороться!

– За меня не беспокойся, – усмехнулся Скиард. – Я ещё всех вас переживу, и никакие мечи этого не изменят. Заходи, – он отпер дверь в странный зал с камином синего пламени и большим ритуальным сооружением в центре.

– Я ещё не решил, что к чему, – запротестовал было мальчуган, мигом смекнув, что к чему. – Я не хочу быть тенью.

– Не боись, это ещё не скоро. Надо дождаться восхода Луны!

– Ты же мне не рассказал, что будет дальше, а уже готов сделать себе подобным. Прямо как… Как оборотень!

– Оборотни подобными вещами не занимаются, – заметил Скиард. – Им совсем не нужны юные слабаки. А ты… Ты не слабак. Вовсе не слабак. Кстати, я просто предположу: в ту ночь ты искал книги по ритуалу превращения?

– Да, и эти тоже.

– И нашёл?

– Нет, увы. Всё слишком расплывчато…

– Это и неудивительно. Этот ритуал – тайна в каждом теле тени. Мы живём тайнами… Но каждый говорит, что хочет. Просто такие вещи обычно не рассказывают. Мне не хочется делать этого, но сейчас я буду вынужден тебе угрожать: коль скоро я расскажу тебе о ритуале, то в случае, если ты откажешься, я буду вынужден настаивать на твоём молчании обо всём этом. Иначе мне придётся тебя убить. Прости, но безопасность Охотников превыше всего.