Искорка почесала носик, и продолжила:

– У нас, в магическом мире, всё обстояло несколько иначе. Как ты мог заметить, работают здесь в основном люди, то есть – жители Нижнего Мира. Это говорит о том, что такая система не является исконно нашей. У нас всегда было много гильдий: и магов, и ремесленников, и алхимиков… Ну, ты понял. – Альфред кивнул. – Так вот, наши гильдии всегда были очень самостоятельны: никакие Кланы напрямую им не указывали, что делать, а что нет; кроме того, ценные кадры могли состоять в нескольких гильдиях, развивая различные направления магии. Самые известные гильдии становились очень могущественными, и не всем это нравилось. Но сделать ничего было нельзя. Так, например, клан Теневых Охотников вырос из четырёх Дракеров, и сейчас один из самых влиятельных. Некоторые гильдии стали именоваться кланами, но только в силу огромного магического потенциала. Они не участвуют в рейтинге гильдий, дабы менее опытные могли соревноваться в более равных условиях. Сам посуди: Скиард – практически полубог по силе, и о каком соревновании может идти речь? Ему мало кто способен противостоять, к тому же, он годами жил в одиночку в Демонических Пустошах – самое опасное место в нашем мире, между прочим. Ну о какой конкуренции может идти речь…

– А сама-то! – не удержался от подкола Огневик. – Сама-то! Уделала главу Клана Серебряной Сакуры, и ещё говорит о конкуренции…

– Милый, тебя заморозить? – дьявольски улыбнулась Искорка, мигом прекратив любые попытки нарушить её рассказ. – Он сам был виноват. Отослал стражу, решил провести честный разговор… А утаивать свои искренние побуждения совсем нечестно, как думаешь?..

– Да-да, совсем нечестно! – радостно согласился красный дракон. Он помнил, как тяжело тает лёд Искорки, и был весьма рад, что его не заморозили.

– Так вот… На чём я остановилась… Ах да, гильдии. Короче говоря, у нас тут своя система. Клан Хранителей Огня – тоже, кстати, типичная гильдия. Только очень могущественная.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошёл Алонебесный.

– Что, уже судачим? А как же дружеские обнимашки?

Он по очереди обнял всех троих.

– Итак, что вы тут насчёт будущего надумали?

– Да ничего особенного, – Альфред не дал ответить драконам и начал первым. «Пора уже самому отвечать за свою судьбу». – Пока всё как и раньше – я учусь у тебя в Академии.

– Это хорошо. Но добираться будем пешком. Познакомлю тебя с местным миром, так сказать.

Через два часа они покинули границы города и вышли за его стены. Сразу же начинались пустоши: кроваво-красная земля, потрескавшаяся от жара, чахлые кустики вскоре кончились, и наши друзья вышли на Поля Лавы, названные так не случайно. Рядом текла лава, расплавленная и раскалённая, Деконину в его Тёмноэльфийском костюме стало жарко, но, как объяснил ему Алонебесный, это была скорее защита от жара, потому что ткань была уникальной: она и согревала, и охлаждала. Пустынные тропки из застывшего базальта похрустывали под ногами путников, солнце светило красным, дымное марево поднималось нал Полями, и вскоре город скрылся вдали.

– Красивые здесь места… – заметил Деконин. Он, хоть и был простым пареньком, с удовольствием отмечал красоту этих мест: всё-таки такое не каждый день увидишь…

– Да, здесь довольно красиво, – ответил Алонебесный. – Но и опасно. Видишь то яркое облачко? Это элементаль огня, и он довольно опасен, судя по размерам…

Деконин присмотрелся, куда показывал Алонебесный. Да, действительно, едва заметное рыжеватое облачко. Только, как помнил Альфред, вдали объекты кажутся намного меньше, и по его скромным прикидкам, облачко было размером в два человеческих роста.

– Мы же не пойдём к нему? – уточнил на всякий случай Деконин.

– Нет, я думаю нет. Хотя, если ты хочешь…

– Я думаю, не стоит…

– Соглашусь.

Алонебесный кивнул и продолжил путь. Вскоре издали взор путников выхватил странные столбики из камня, меж которых лежала каменистая, но всё же дорога.

– Разве здесь кто-то живёт? – удивился парень.

– Нет, здесь обычно никто не живёт, а те, кто отправляются сюда в путешествия, обычно держат это в тайне, потому что встреча с местными существами грозит гибелью… Это моя дорога, и ведёт она в Академию Огня…

Они пошли по хрустящей каменной крошке, которая мигом забилась в сандалии Алого, и тот иногда был вынужден её вытряхивать. Облегающий костюм Деконина был сделан очень плотно под его тело, и в серебряные башмаки, а точнее их подобие, ибо это были металлические пластины, защищавшие ступню, – в них ничего не могло попасть по определению, ибо прилегали они очень плотно.

Они прошли ещё пару километров, и наконец показалась Академия – гигантский замок, с башнями, на которых стояли кисталлитовые големы – и светились всеми цветами радуги, разумеется, отдавая предпочтение красным и жёлтым тонам. Они были просто гигантского роста, если термин «рост» к ним применим, и были размером чуть ли не в половину башни.

«Мне хана…» – подумалось Деконину. В принципе, эти чудо-стражи всегда внушали если не ужас, то опасения точно.

Наконец, дорога пошла вверх, и они оказались на мосту, ведущему прямиком к вратам цитадели. Мост был каменный, крепкий, но ответственные за оборону знали, как его разрушить в считанные секунды в случае атаки, и тогда враги остались бы один на один с гигантским лавовым рвом.

Ворота отворились, и они вошли на Первую Площадь, так скажем, «холл» этого замкового комплекса. Навстречу им вышел привратник, немедленно осведомившийся о целях визита гостей.