Стража громко ржала, позвякивая доспехами. Они не знали, что их внимательно слушает человек с повязкой на лице, затерявшийся в толпе.

Позиция стражи ему была понятна и доводы их логичны: если принцесса действительно погибла по дороге в Фортон, то вернуться с юга с эштарцами просто не могла. Это было бы полной чушью, если бы только Лилайна действительно ездила в Фортон, а не была украдена прямо из дворца в Рок-Рене.

Простые же люди не задумывались о логике и географии. Их волновало совершенно иное.

– Неужто, правда, она?

– Да, Она! Кто еще?

– Ты-то сам не видел!

– Не видел, но говорят...

– Кто говорит?

– Да все!

Антраксу невольно становилось смешно, люди слишком легко пришли в движение и начали шуметь, стоило только пустить слух о событиях на востоке.

– Я Богу Долин молилась, долго молилась, о чуде просила, да и не я одна, - бормотала женщина.

Все пребывали в особом возбуждении, а когда вдалеке на дороге появились зеленые знамена с королевским гербом - толпа затихла. Стража, еще мгновение назад смеявшаяся, поддалась общему настроению. Королевский герб в Рейне уважали, потомки легендарного Нелиара Рен-Ро действительно хранили и берегли свой народ, сделав историю Рейна довольно скучным чтивом. Впрочем, что может быть лучше скучной на дрязги истории при богатой культуре и веселых гуляниях?

Люди переговаривались тихим шепотом, когда карета в сопровождении эштарских воинов в кожаной легкой броне и повстанцев в рыцарских доспехах, двигалась по дороге к городским стенам.

– Кто так строит?
– ворчал сир Ренер, подъезжая к городу.
– Ни рва, ни моста, и народ со стен свисает как на ферме.

Он обильно сплюнул на землю и пришпорил коня, выезжая вперед.

Ворота перед ним открыли без лишних слов и вопросов. Даже распоряжение никто не давал, просто было очевидно, что врата перед знаменосцами должны быть открыты.

Ренер развернулся, пропуская вперед самых бравых из повстанцев, что со счастливыми лицами верхом на лошадях с зелеными лентами на кожаной упряжи клином въехали в город. За ними следовал Ренер, а затем карета принцессы. Замыкали колонну пешие эштарцы. Их было всего двадцать, а все остальные не стали входить в город, собираясь мирно разбить лагерь у городских стен. Впрочем, мало кого волновало происходящее за городскими стенами. Люди окружали шествие, расступаясь перед знаменосцами и снова сливаясь в единую толпу за эштарцами, радостными криками восхваляя принцессу.

Граф Шмарн был готов встретить Лилайну с верными рыцарями, готовыми служить и ему и законной наследнице вопреки приказам нынешней власти, но стоило ему выехать навстречу, как ему дорогу перегородил Ренер.

– Принцесса не желает видеть вас, - сообщил он.
– Уходите.

Граф опешил. Такого поворота он никак не ожидал и был готов спорить, но эштарский командир положил руку на рукоять одного из парных клинков и предупредил:

– Мне приказано сражаться, если вы будете мешать нам.

На это граф уже ничего не мог сказать. Было очевидно, что драться было глупо и бесполезно, оставалось только молча последовать за колонной, отложив все на потом. Граф хмурился, злясь на Антракса, который внезапно не явился на место встречи, ничего не сказал и явно изменил план не предупредив.

Карета доехала до площади и выехала на прямую дорогу, ведущую к замку, когда путь ей перегородили рыцари короля.

– Королевский советник, герцог Ийван, требует остановиться и сдаться!

Ренер фыркнул, объехал застывших знаменосцев и спросил:

– А бумага у вас есть?

Стражник показал письменный приказ.

– Без подписи короля?
– спросил Ренер гневно, не прикасаясь к развернутому свитку, словно брезгуя.
– Что ж, я спрошу у Ее Величества, что с вами делать.

Он вернулся к карете, наклонился к окошку, что-то проговорил, кивнул и вернулся к стражам.

– Она согласна, чтобы вы проводили ее во дворец!
– объявил он, давая сигнал людям.

Отступили все: и знаменосцы, и Ренер, и остальные эштарцы.

Граф перестал дышать на миг, пытаясь разогнать толпу, но это было просто невозможно. Люди, как завороженные, следили за тем, как стража окружала карету.

Спрыгнув с коня, Шмарн бросился к Лилайне, не веря, что ее могли вот так вот бросить в руки врага.

Командир стражи резко открыл дверь и в тот же миг карета вспыхнула. Языки пламени вырвались наружу и полыхнули по крыше, быстро угасая.

Толпа перестала дышать.

Испуганный рыцарь стоял и смотрел на черное, обгоревшее пространство внутри кареты с королевским гербом.

Граф подлетев, наконец, к месту трагедии оттолкнул рыцаря и на глазах у перепуганной толпы достал, рассыпающееся в прах нечто человекоподобное в обрывках зеленого платья с золотым шитьем. Стоило ему прикоснуться, как то, что было принцессой, быстро осыпалось, оставляя в его руках одни лишь обрывки ткани.