– Я за сегодня почувствовала больше, чем за всю свою жизнь. Я не хочу назад.

Велиан внезапно рассмеялся. Это был жесткий грубый, почти истерический смех.

– Сегодняшний вечер – это только игра, - заявил он холодно. – Очнись, в реальности ты не в состоянии выжить вне замка, не говоря уже о том, что у тебя есть долг перед твоей страной.

– Какой долг? Они все решат вместо меня, они…

Она чуть не заплакала, видя холодное лицо человека, который, как ей казалось, понимал ее.

– Прекрати, - велел он холодно. – Не важно, кто и что решает, ты нужна своей стране. Даже если все решения до конца твоих дней будут принимать другие люди. Твое существование для простых людей - гарантия их спокойствия и стабильности. Почему я должен говорить это тебе? Кто из нас вообще королевской крови?

Он злился, и она это понимала, а еще она понимала, что он прав и опускала глаза.

– Прости. Я просто не хочу, чтобы ты уезжал.

– Отложи это до завтрашнего дня, - предложил он куда мягче, протягивая ей руку. – Да и разве этот вечер не дал тебе много, именно как принцессе?

Она подняла на него глаза, не совсем понимая, о чем он, приняла его руку и пошла рядом, ожидая пояснений.

– Разве знать и чувствовать свой народ, это не то, что делает монарха хорошим правителем?

– Наверное, но… разве можно его не чувствовать?

– А разве мир в замке и вне его похожи?

– Нет, - глухо ответила принцесса, чувствуя себя пристыженной.

Ее учил править простолюдин и, говоря простые, вполне очевидные вещи, открывал ей глаза на то, что она должна была знать без него.

В полном молчании они добрались до замковых ворот. Часового почему-то не было на месте. Это удивило принцессу, но не Велиана, что мысленно говорил спасибо графу, явно желающему оставить принцессу в неведении.

В тишине, не отпуская ее руки, он шел по саду, слыша слишком много разных мелких, но важных звуков. Его, как и любого мальчика в Эштаре, учили убивать с раннего детства. Бесконечные интриги знати и их нелюбовь к его персоне, несколько покушений и множество безумных приключений за пределами родной страны выработали в нем настоящий инстинкт. Он чувствовал угрозу, улавливал ее в каждом шорохе. Он мог услышать как из ножен достают меч, даже если это делал мастер. Дворцовая стража Рейна была не так хороша как воины его родины, потому он точно знал, что он уже окружен, как минимум, шестью стражниками с оружием наготове, но делал вид, что ничего не происходит.

– Теперь ступайте, - сказа он, отпуская руку принцессы.

Ей оставалось пройти совсем немного до колонного коридора и подняться в свои покои.

– А если меня увидят? – спросила она, растерянно.

– Вас все равно узнают, ступайте.

Она нерешительно шагнула вперед, прошла немного и обернулась.

– Может, все же останешься? Ты нравишься дяде Огюсту, да и дядя Вильям, граф Шмарн, благоволит тебе. Неужели может быть предложение лучше этого?

– Не может, - признался Велиан, - но я не приму его.

Он стоял неподвижно, вновь улыбаясь, только было в этой улыбке что-то неуловимо печальное.

– Ступайте, - настаивал он.

Она снова сделала пару шагов и вновь обернулась.

– Хотя бы не уезжай не простившись со мной, - попросила она.

– Хорошо.

Он врал, улыбаясь. Врал, понимая, что видит ее в последний раз.

Она же верила и, улыбнувшись, внезапно рванула к нему, крепко схватила его рубашку на груди и поднялась на носочки, чтобы поцеловать в самый уголок губ слева.

– Спасибо за все, - прошептала она, отпуская его. – Я многое узнала сегодня, спасибо за это.

Он улыбался, но не шелохнулся.

– До завтра!

Принцесса весело мазнула ему рукой.

– До завтра, - эхом отозвался Велан, почти машинально, видя как Лилайна скрывается в темноте коридора.

Он очень хотел, чтобы она ушла как можно скорее, потому что мечтал, чтобы все это, наконец, закончилось, а когда она действительно скрылась, был счастлив, что ему есть чем забыться и не думать обо всем что было, о том, что могло бы быть. Нет, он не смог бы скрыться с ней, не смог бы увезти ее из Рейна, да и куда? В Эштар? В страну, которую она всем сердцем ненавидит?

«Игра закончилась. Хватит!» - заявил он сам себе, осторожно доставая из левого сапога нож.

Стража пришла в движение, наконец, показавшись. Бойцов было действительно шестеро. Это не так уж и много, но вполне достаточно, чтобы одолеть его. Не оборачиваясь, Антракс осмотрел стражника справа и слева. За его спиной однозначно должны были быть опытные воины. В глупость графа Эштарский принц не верил. Ему нужно было найти слабое звено сбоку. Назвать слабым звеном ни того, ни другого стражника он не смог, но выбрал для себя левого, просто потому, что на него нападать было удобнее. Приняв за пару секунд это решение, он посмотрел на графа Шмарна, вышедшего из той же темноты в которой скрылась принцесса.