Точные даты морских экспедиций неизвестны, за исключением вояжа 43 года. Владелец двух каравелл, некий магорский капитан по имени Киндер, впервые обогнул остров с запада, ища бухту для высадки. В ходе этого вояжа было окончательно установлено, что Миркхолд окружен морскими утесами и рифами по всему побережью.

Помимо Готфордской бухты, а также Золотого простора близ Южных холмов, единственное место для высадки мореплаватели открыли в 253-х милях от города. Киндер, согласно судовому журналу, предполагал основать новое поселение и тщательно искал подходящее место. Утром 1-го летнего месяца на правник 12-го дня он обнаружил его на северной оконечности острова. Четырнадцать моряков и старпом на двух лодках благополучно миновали рифы и причалили к берегу. Тринадцать из них пошли на разведку и ни один не вернулся к закату. Оставшиеся два моряк сообщили, что видели на берегу кости животных, а в лесу не было слышно ни пения птиц, ни других привычных звуков. С тех пор место высадки окрестили Могильной бухтой, а по острову поползли слухи о проклятиях и нечестивых местах, которые вскоре подтвердились благодаря трем последующим сухопутным экспедициям…

До 10 года Миркхолд принадлежал правителям королевства Уэстмар, и являлся частью Вистенмарского герцогства. В 16 году он получил статус колонии, а вместе с ним в свободное управление перешли соседние острова Эквитания и Гримхолд. Это интересно, поскольку, в отличие от герцогств, на которые поделена Магория, каждая колония единолично управляется губернатором, чьи полномочия здесь поистине безграничны.

Основателем города и первым губернатором Миркхолда считается уэстмарский лорд Брум. Говорят, он был изгнанником, лишившимся земель после Северной войны. Брум и его люди приплыли на Миркхолд вскоре за колонистами и стали строить среднюю четверть, в которой планировали поселить самых обеспеченных островитян. По слухам, именно так и зачался город. В верхнем пределе Готфорда уже две сотни лет стоит его статуя. Стражники меня туда не пустили, но со слов торговцев я узнал, что благородный основатель облачен в крестьянские одежды, вооружен мечом и строительным молотом, а его взор обращен на самый высокий холм в городе [кременгольский холм], откуда он любовался закатом и грезил о родине.

Попав на Миркхолд весной 414 года, я был приятно удивлен царящему здесь спокойствию, которого мне так недоставало в Суране. К несчастью, подавление Мятежа Белой руки и восьмая война Золотого рога здесь тоже дают о себе знать. Все товары, оружие и наемники ныне тянутся в Суран и Форстмард. Пока Реман Iдоносит идеалы сатутвитанства до алмеров, а генерал Эртиссон усмиряет северных варваров, простые люди, как это принято, ждут наступление дня последнего света. И в том нет ничего удивительного, ведь не зря старинная поговорка гласит: «Когда идет война — гаснет свет».

Миркхолд тоже принимает участие в войне. Здешний губернатор, граф Лютер, недавно принял указ о мобилизации, а поскольку жители Владычества Суран поклоняются «Нашему общему врагу», то королевским советом война была объявлена священной. Это значит, что даже йомены и нисманты рискуют оказаться по ту сторону Монферонских гор, в самом сердце раскаленных песков…

К счастью восьмая война Золотого рога затронула Миркхолд в меньшей степени. В отличие от Эквитании, остров практически не изучен. Большая его часть покрыта дикими лесами и темными ущельями, окруженными горными цепями. Люди здесь селятся преимущественно на юго-западе вдоль побережья или в предгорьях на юге. На острове всего три крупных поселения. Первое — город Готфорд (около 2 тыс. постоянных жителей). Второе — портовый городок Майнрим, расположенный на юго-востоке за обширным горным массивом, населен преимущественно рудокопами и рыбаками (1235 человек). Третье — изолированный шахтерский поселок Пайнрут, стоящий на плато в Рудных горах (согласно отчету королевского проспектора там проживает 325 горняков).

С давних пор Готфорд официально назывался Готмаром. Со слов аббата местной кеновии, такое название городу дали рыбаки королевства Уэстмар, колонизировавшие Миркхолд в конце Промежуточного Цикла. Я ему верю, поскольку суффикс «мар» в топографии, как мы знаем, широко применялся меандрийцами, благодаря языку которых семь сотен лет назад образовалось уэстмарское наречие [магорский язык]. Ныне топоним «Готмар» стал выходить из употребления, но торговцы на материке по-прежнему используют его в документах. О том, как сложилось современное название «Готфорд», известно всем. Существительное «форд» в нашем понимании — это «мелкое место», «переправа» или «жесткая поверхность» (не следует путать с жителями севера — «фордами», прозвище коих относится к северному диалекту меандрийского языка, а именно давно забытому существительному «фордтулен», дословно означающему «снежный человек»).

В нашем же случае картографы ссылаются на обширную лагуну, покрытую мелями, затрудняющими подход к порту судам с большой осадкой. Известные города Магории, например, Аркфорд или Борфорд также находятся рядом с мелководьем. Губернатор Лютер, по просьбе жителей переименовал город после славной победы над пиратским флотом в 402 году. В этом сражении, по словам капитана ополчения, впервые использовались пушечные башни, строительство которых ознаменовало новый этап в истории города.

Интересная особенность! Подобно не самым благополучным городам Магории, таким как Майнингем, Джемсвилл и Лерон, Готфорд находится в «золотой десятке», где действует «право на сталь». Впервые появившийся в городе Лерон и занесенный в Белый сатут в начале Промежуточного Цикла этот древний закон позволяет горожанам мужского пола защищать себя самостоятельно, одновременно ужесточая наказания за пролитую кровь. Таким образом, с первых дней появления городского совета, указом короля Уэстмара в Готфорде был снят запрет на ношение любого оружия. Исключение составляют только арбалеты, двуручные клинки и боевые топоры.

Связана такая вольность с большим количеством опасностей, подстерегающих путешественников в лесах и на дорогах острова. Подобно Майнингему, где на горожан что ни месяц сыплются всяческие угрозы в лице огров, никтов и горных троллей, на Миркхолде за пределами стен городское ополчение часто не в состоянии помочь попавшим в беду путникам, вследствие чего людям позволено защищать себя самим.

Герб Готфорда — крестовина из весла и кирки на синем поле поверх водной глади. Такие флаги висят только в городской ратуше и у надвратных башен. Здесь, как и повсюду, их теснят штандарты с изображением красного дракона Феокоратона — символа королевской власти. С киркой все понятно, но и весло на гербе легко объяснить. Согласно документам, найденным в библиотеке здешней кеновии, пятьсот лет назад на месте Готфорда была рыбацкая деревушка. Наследие тех рыбаков живет и по сей день. Большинство жителей портового предела, несмотря на обилие товаров и еды, занято в рыбном промысле. У многих горожан есть лодки, а мужчины, с которыми я говорил, знают, как чинить и забрасывать сети. Это похвально, поскольку на остров постоянно прибывают новые поселенцы, зачастую не знакомые с ловлей.

Помимо порта в Готфорде есть с десяток таверн, три рыночные площади, множество мастеровых цехов и торговых лавок. Если читатель бывал в столице нашего королевства — Старграде, то поймет, что для города на краю света это чересчур много. Объясняется такое изобилие наличием второго крупного поселения…

Рудные горы — область, занимающая весь юг острова, состоящая из хребтов и ущелий разной высоты и глубины. Попасть туда можно пройдя высокогорные пастбища и далее через ущелье Змеиный виток до торгового поста Орклад, расположенного у подножья горы Трида. Далее начинаются лабиринты из серпантинных дорожек, пропастей и покатых склонов. Место, которое нас интересует, называется Вихтрук, но караванщики и горняки окрестили его «Черный котлом». За полтора года, что я провел на острове, мне довелось побывать там всего один раз.