— Ведьмаков не любят.

— Э-э, что? Вы же вроде как от чудищ, с которыми они сами справиться не могут, их избавляете. Достойная профессия. Чего не любят-то? — еще сильнее удивилась я.

— Боятся, — кратко ответил Эскель.

— Чего? — допытывалась я.

— Мы же не такие, как они.

— Вон тот гном тоже на людей не похож, но на него не пялятся, — заметила я.

— Это краснолюд, — поправил меня ведьмак. — И он похож на людей гораздо больше, чем я.

Теперь я уставилась на Эскеля, будто в первый раз увидела. А чем, в самом деле, он так сильно отличался от людей? Бледность кожи и желтые глаза еще можно было бы списать на то, что он какой-нибудь северянин, а вокруг одни южане, но вытянутый зрачок и светящаяся ночью радужка явно никакими условиями среды обитания не объяснить. А сколько еще отличий может быть просто не видно глазами?

В этот момент моего просветленного молчания нам принесли еду. Снова какая-то каша, правда, теперь с мясом, но я была так голодна, что привередничать и не думала.

— И чем же вы так отличаетесь? Кто вы такие? — поинтересовалась я, прожевав первые пару ложек и поняв, что сам Эскель продолжать не собирается.

— Ведьмаки — искусственно созданные на основе людей, мутанты, получившие особые способности для истребления монстров.

— На основе людей. То есть когда-то ты был обычным человеком?

— В детстве. Я об этом ничего не помню, — предупреждая мои дальнейшие вопросы, сразу же сказал мужчина.

— Так, а чем отличаетесь от людей-то?

— Тем, что позволяет нам убивать чудовищ, а им — нет.

Я нахмурилась от такого показательного «ответа».

— Ты не хочешь или не можешь мне рассказать про ведьмаков? — уточнила я в лоб.

Все-таки я хотела знать с кем так опрометчиво согласилась путешествовать по этому отсталому миру и, думаю, вполне имела на это право.

— Не в трактире.

Я понятливо замолчала, уткнувшись в свою тарелку. Расспрошу потом, благо времени провести с ним наедине предстояло предостаточно. За недалеко расположенным столом вдруг началось шевеление, и один из посетителей, чаще всего бросавший взгляды на нас с ведьмаком, поднялся на ноги и уверенно направился в нашу сторону. Я настороженно наблюдала за его перемещениями, нервно теребя ложку в руках, хотя и было любопытно, что мужчина скажет.

— Здравствуй, — подойдя к столу, заговорил он уверенным хрипловатым голосом.

— Здравствуй, — ответил ему Эскель и развернулся к нему вполоборота, облокотившись на стол.

— Староста я местный. Дело у меня к тебе есть. Возьмешься? — без вступлений начал человек.

Я еще раз осмотрела мужика и ничего особенно отличительного не нашла. Мужик как мужик, такой же как другие, ну разве что одет чуть поприличнее.

— Нет, — сразу четко ответил Эскель. — В деревне проездом, спешу.

— Тройную цену заплачу, — не сдавался тот.

— Тысяча крон, — отреагировал Эскель, видимо решив задрать планку так высоко, чтобы человек отстал.

А он неожиданно помялся и согласился.

— Если избавишь от напасти!

Ведьмак, видимо, не ожидавший, что заказчик согласится на такую высокую цену, глянув на меня задумчиво.

— Рассказывай, — велел Эскель.

— Тварь у нас недалеко от деревни завелась. Повадилась таскать коров и коз, да и людьми, в недобрый час попавшимися ей на пути, не брезгует. Давеча Виса, несостоявшегося жениха дочки моей младшей, разодранным нашли после того, как Дилла — дочка моя — вся в слезах домой прибежала.

— Она видела тварь? — уточнил ведьмак.

— Видела, — кивнул староста. — Издалека, правда.

— Ладно, жди на улице, сейчас выйду. Посмотрю, а там решим, возьмусь я за заказ или нет, — спровадил заказчика ведьмак, а сам повернулся ко мне. — Я уйду максимум на два часа. Если дело потребует больше времени — откажусь.

— Да может и стоит задержаться, ради тройной цены-то, — сама предложила я, хотя вся эта идея мне и не нравилась.

Оставаться одной совсем не хотелось, но я понимала, что деньги надо зарабатывать. А раз уж я в этом совершенно бесполезна, надо хотя бы не мешать тем, кто умеет. Страшно, правда, было все равно, причем и за себя, и за ведьмака. Будь он хоть трижды профессионал, все эти чудовища были жутко опасными.

— Не бойся, тебя никто не тронет, раз видели со мной. Вот, — будто прочитав мои мысли, сказал Эскель и протянул мне до боли знакомый мешочек. — Пройдись по деревне, купи то, что тебе понадобится в пути. Я сам потом тебя найду.

Я смотрела на мешочек, лежащий передо мной как загипнотизированная. Спохватилась и перевела тот же изучающий взгляд на ведьмака. Я отчего-то была уверена, что передо мной лежал тот же мешочек, что я уже держала в руках. Открыв было рот, чтобы спросить откуда он, внезапно передумала и сказал просто: