Быть может, действительно надо было на время отлета сделать окна матовыми?

Рис провел долгие часы, руководя работами по созданию заполнившей всю Обсерваторию сети из веревок и тросов.

– Надо заполнить весь объем изотропной структурой, - посоветовал Холлербах.
– Пусть она выглядит одинаково по всем направлениям. Тогда будет меньше недоразумений, когда мы достигнем Ядра и весь этот чертов мир перевернется вверх тормашками...

Вскоре пассажиры развесили на веревках одеяла, каждый отгородил себе небольшой закуток. По мере того, как это подобие лачужного города разрасталось, строго технологичный интерьер Рубки становился все более обжитым. Воздух наполнили привычные домашние запахи.

Когда у Риса выдалась свободная минута, он добрался до того, что раньше было крышей Обсерватории. Корпус тут все еще был прозрачным. Рис прижался лицом к теплому материалу, невольно вспомнив, как когда-то смотрел из желудка кита.

После падения с Плота Рубка быстро набрала скорость и развернулась так, что теперь ее тупой нос был направлен в самое сердце Туманности. Она неслась к Ядру, и Туманность превратилась в гигантскую трехмерную модель. Ближайшие облака проносились мимо, звезды подальше плавно скользили, и даже на самом пределе видимости, на расстоянии сотен миль, их едва заметные точки медленно передвигались вверх.

Плот давным-давно превратился в пылинку, затерянную в розовом небе.

Корпус слегка содрогнулся. В нескольких футах над головой Риса беззвучно вырвалось и мгновенно исчезло позади облачко пара, знак того, что снятая Гордом с Кротов система управления работала исправно.

Ученый чувствовал, что корпус стал теплее. Скорость движения здесь должна быть огромной, но почти полное отсутствие трения у материала Рубки позволяло воздуху скользить свободно, лишь ненамного повышая температуру аппарата. В усталом мозгу Риса замелькали разрозненные идеи. "Если измерить разницу температур, - подумал он, - можно было бы определить коэффициент трения материала корпуса. Конечно, необходимы также сведения о теплопроводности материала..."

– Впечатляет, правда?

Рядом стоял Нид. В руках у юноши был секстант.

Рис улыбнулся:

– Чем ты занимаешься?

– Измеряю скорость.

– И что?

– При данном притяжении и вязкости среды мы достигли константы По моим расчетам Рубка приблизится к Ядру примерно через десять смен...

Увлеченный зрелищем Нид произнес эти слова машинально, но на Риса они подействовали как электрический разряд. Десять смен... Всего через десять смен он увидит Ядро, и судьба расы решится окончательно!

Он вернулся к настоящему.

– Ты так и не смог завершить обучение, Нид?

– Были дела поважнее, - сухо ответил юноша.

– Надо найти уголок, где мы могли бы заняться обучением людей...

– ...И если ты не скажешь этому несчастному старому шуту, что он полностью оторвался от реальности и не может отличить главное от второстепенного, я за себя не отвечаю!

Разъяренная Джаен замахала руками под самым носом у Риса. Бедняга тихонько застонал. Передышка закончена. Рис оглянулся. Осторожно пробираясь сквозь сплетения веревок, к нему пробирался Холлербах.

– Я не помню, - ворчал старый ученый, - чтобы простой Второй класс разговаривал со мной подобным образом со времени... со времени...

Рис поднял руки.

– Спокойно, прошу вас. Начни сначала, Джаен. В чем дело?

– Дело в том, - отрезала Джаен, показывая пальцем на Холлербаха, что этот глупый старпер, который...

– Ах ты, бесстыжая...

– Заткнитесь!
– рявкнул Рис.

Джаен, с трудом сдерживаясь, постаралась успокоиться.

– Рис я или не я отвечаю за Телескоп?

– Насколько я знаю, ты.

– И моей задачей является обеспечить Навигаторов и их так называемых помощников-Костяшников всеми необходимыми данными, чтобы мы могли выйти на требуемую траекторию вокруг Ядра. И это должно быть первоочередной задачей. Верно?

Рис задумчиво почесал нос.

– Не могу спорить с тем...

– Тогда скажи Холлербаху, чтобы он не прикасался своими чертовыми руками к моему инструменту!

Рис, сдерживая улыбку, повернулся к Холлербаху.

– В чем дело. Главный Ученый?

– Рис. У нас остался единственный приличный научный инструмент. Послушай, я не хочу снова обсуждать аргументы за и против, размеры генетического пула, конечно, важнее всего...
– Холлербах ударил кулаком по ладони.
– И все же быть слепым именно в этот момент, когда мы приближаемся к величайшей научной загадке этого космоса, к самому Ядру...

– Он хочет повернуть Телескоп к Ядру, - сказала Джаен. Представляешь?

– Знания, полученные даже при поверхностных наблюдениях, будут неоценимы.