Шрифт:
– Холлербах, в чем, черт побери, дело?
Старый Ученый сжимал и разжимал пальцы.
– Дьявол, это не очень-то хорошо для моего артрита...
– Холлербах!..
– Приливные силы!
– отрезал Холлербах.
– Клянусь Костями, мальчик, неужели ты ничего не усвоил из моих лекций по небесной механике? Мы настолько близки к Ядру, что гравитационное поле значительно меняется даже в масштабах фута.
– Черт побери, Холлербах, если вы знали об этом, почему не предупредили нас?
Холлербах не смутился.
– Да это же очевидно, мой мальчик!.. И каждую минуту приближается действительно эффектное событие. Как только градиент поля превысит момент, вызванный трением о воздух... А, вот оно!..
Изображение на экране смазалось, наводка телескопа сбилась. Волнующийся океан закружился вокруг Риса. Теперь ненадежная конструкция из веревок развалилась окончательно, и ошарашенных пассажиров разбросало по сторонам. На стенах и на одежде появились капли крови.
Корабль разворачивался.
– Носом вниз!
– Холлербах, все еще цепляясь за Телескоп, почти кричал, чтобы его слышали.
– Корабль придет в равновесие, повернувшись носом к Ядру...
Тупой нос корабля качнулся в сторону Ядра, прошел через состояние равновесия и начал поворачиваться обратно, как гигантская намагниченная игла, поднесенная к куску железа. С каждым качанием беспорядок внутри увеличивался. Теперь среди мечущихся пассажиров были и бесчувственные тела. Рису почему-то вспомнился танец, увиденный им в Театре Света. Ядро и Рубка подобно танцорам кружились в каком-то воздушном танце, корабль вальсировал в объятиях гравитационного поля черной дыры.
Наконец корабль успокоился, теперь его ось была направлена к Ядру. Пассажиры и их пожитки сосредоточились в торцах цилиндрического зала, где приливные эффекты были наиболее сильными. Рис и другие Ученые, все еще цеплявшиеся за раму Телескопа, находились возле центра тяжести Рубки и отделались довольно легко.
За окнами проносились кроваво-красные океаны.
– Мы должны быть рядом с ближайшей точкой, - прокричал Рис.
– Если мы только переживем ближайшие несколько минут и корабль выдержит приливные напряжения...
Нид, обняв руками колонну Телескопа, наблюдал за океаном Ядра.
– Кажется, мы должны будем пережить еще кое-что, - крикнул он.
– Что?
– Смотрите!
Нид неосторожно махнул рукой, и тут же соскользнул с Телескопа. Он сделал отчаянную попытку снова уцепиться за инструмент и оторвался окончательно. Все еще глядя в окно, парень упал тридцатью футами ниже в шевелящуюся людскую массу, прижатую к одному из торцов цилиндрической камеры.
Раздался звук удара и крик боли. Рис закрыл глаза.
Холлербах предостерегающе крикнул.
– Рис! Смотри, о чем он говорил!
Рис повернулся.
Кровавый океан продолжал волноваться, но сейчас Рис заметил под Рубкой какое-то отдаленное образование, смерч, по которому перемещались огромные тени. И этот смерч повторял путь их корабля!..
Вот смерч лопнул, как пузырь, и из океана вынырнул диск футов ста в диаметре Его угольно-черная поверхность волновалась, с удивительной частотой пульсировали гигантские конечности, это походило на кулаки, стучащие по листу резины. Диск завис на несколько секунд, затем, медленно вращаясь, упал в бушующее море.
Почти тут же смерч начал образовываться вновь.
Лицо старого Ученого стало серым.
– Второе извержение! Очевидно, не вся жизнь здесь цивилизована, как и не все мы.
– Оно живое? Но что ему нужно?
– Черт возьми, мальчик, думай сам!
Рис постарался отвлечься от гвалта.
– Как оно нас чувствует? По сравнению с гравитационными существами, мы просто едва заметная паутина. Почему оно нами заинтересовалось?..
– Продовольственные машины!
– крикнула Джаен.
– Что?
– Они работают от черных мини-дыр... Гравитационного материала. Вероятно, все эти гравитационные создания видят призрачный корабль, окружающий крохи...
– Крохи пищи, - слабым голосом, закончил Холлербах.
Из океана вновь вынырнуло чудовище, разогнав китов, как сухие листья. На этот раз конечность толщиной с торс взрослого мужчины прошла достаточно близко, чтобы корабль содрогнулся. Рис увидел на теле создания отдельные детали - черные фигуры на черном фоне. Какие-то небольшие образования другие животные вроде паразитов?
– с поразительной скоростью сновали по пульсирующей поверхности, сталкиваясь и отскакивая друг от друга.