Я ждал ее, нервно сверяясь с часами. Продавщицы уже кинулись предлагать мне кофе, но к счастью, я не успел даже отказаться: Алина вышла из примерочной.

Точнее даже выплыла. Удивительно, как ей удалось сочетать такое вызывающее платье с лицом напуганной овечки. Черт, неужели она не понимает, что так ей никто не поверит? Мне нужно было помахать красной тряпкой перед Лизой, заставить ее разозлиться и совершить ошибку. Перед моими братом и сестрой должна предстать женщина, которая знает себе цену и любит роскошь. Женщина, от которой хочется спрятать кошелек и пин-код от карточки. А так? Агнец на заклание, честное слово.

– Ты можешь вести себя как-то…

– Поскромнее? – она снова обхватила себя руками, будто замерзла.

– Да уж скромнее только в католической школе! Наоборот. Спокойнее, увереннее…

Развязнее, что ли.

Мы вышли из бутика, и я открыл перед ней дверцу машины.

– Зачем? – она взглянула на меня с опаской. – Разве ты не хочешь, чтобы я произвела хорошее впечатление?

– Вообще ни разу, – я сел, пристегнулся и включил зажигание.

– А такси? Почему ты не вызвал такси? За ужином, наверное, будет вино…

– Сегодня я пить не намерен.

– А ты уже придумал какую-то… – она замялась. – Ну, легенду… В смысле, ты же должен будешь ему рассказать, как мы познакомились?

– А не слишком много вопросов? – перебил я – и она тут же испуганно замолчала.

Я моментально пожалел о своей резкости и раздражительности, но нервы взяли верх. Я не знал, удастся ли мне воплотить следующий этап плана, или все пойдет псу под хвост. Поверит отец? Купится Лиза? Черт их знает. Но больше всего злило, что Алина оказалась права: я не продумал детали. Я столько раз прокручивал в голове встречу, всю перепалку с Лизой. Представлял, как она будет психовать, а я хладнокровно отражать удар, что совсем забыл о мелочи вроде легенды.

Обсуждать сейчас что-то с Алиной значило расписаться в собственной глупости.

Поэтому я, неотрывно глядя перед собой, будто бы неохотно бросил:

– Я все скажу сам. Просто не болтай лишнего, делай вид, что ты влюблена в меня до полусмерти – и что жить без меня не можешь. Сложновато, наверное, но уж ты постарайся как-нибудь.

Алина молча кивнула.

– Главное сама не отвечай ни на какие вопросы. Уклоняйся от прямого ответа, смотри на меня, я все расскажу. Твоя задача – поддакивать. Ясно?

– Чего уж неясного…

Мы припарковались у ресторана, и я замешкался, глядя на подсвеченные окна «Марко Поло». Мне было не по себе, ноги будто сами не шли внутрь. Но выглядеть трусом перед Алиной, выставить себя человеком, который боится собственного отца, пусть и загульного… Я вздохнул и в который раз пошел наперекор страху и нехорошим предчувствиям.

«Марко Поло» относился к числу моих любимых мест. Основные деловые встречи, лучшие свидания… И не было ничего удивительного в том, что едва я ступил на порог, хостес Ольга, узнав меня, с улыбкой кинулась навстречу.

– Игорь Валерьевич! – она словно встретила давнего знакомого. – Вас уже ждут. Я зарезервировала Ваш любимый столик, там как обычно минеральная вода без газа с лимоном, ваза с фруктами. Ваши гости пришли буквально пятнадцать минут назад… – подобострастно лепеча, Ольга лавировала между столиками.

Встреча произвела на Алину сильное впечатление. Она озиралась по сторонам, явно оценивая все здешнее великолепие. Да уж, в нашем городке такого не было даже в лучшем ресторане, который по сравнению с «Марко Поло» тянул от силы на заводскую столовку. Алина недоверчиво посмотрела на меня, и в ее взгляде отчетливо читалось: «Ты? Здесь? Завсегдатай? Серьезно?..» Как будто она еще не свыклась с мыслью, что я ем что-то кроме перловки и хлеба. Странно, ведь она видела мою квартиру, машину, водителя… Почему ресторан так удивил ее?

Впрочем, все эти вопросы пришлось отложить: мы прибыли к месту назначения. За уютным столиком в нише, прикрытой от посторонних глаз тяжелыми синими шторами, сидел мой биологический отец. И, кто бы сомневался, Лиза и Рома. Рома в нелепой сиреневой рубашке и шейном платке, Лиза в черном, почти траурном наряде… Что ж, сестричка. Привыкай к этому образу. Скоро тебе придется распроститься с самым дорогим – с отцовским особняком.

– А вы должно быть… - Ещенко повернулся к Алине и запнулся.

Я по-хозяйски положил руку ей на талию.

– Алина, - представил я и бросил торжествующий взгляд на Лизу.

Она неплохо держалась. Не то, чтобы она вежливо поздоровалась, протянула руку или продемонстрировала хоть какие-то результаты родительского воспитания, но хотя бы нашла в себе силы промолчать.

Я чувствовал кожей, что Алина нервничает: ее спина напряглась, плечи вопросительно поднялись. И как бы мне ни хотелось, чтобы Лиза облажалась прямо сейчас, проявила себя меркантильной стервой перед отцом, все же снегурочку мне было жалко.