Рэндолф сразу же оживился и весело заговорил:

– Хорошо, очень хорошо! Как раз вовремя. Теперь надо проследить, чтобы эти несчастные пираты не пострадали от своего собственного оружия и режущего снаряжения.

– Рэмзи и Ларсен скоро будут здесь, - сказал Хаулэнд.

– Прекрасно. Так, минуточку...
– Рэндолф посмотрел на свои часы, а Питер и Вилли - на свои.
– Сейчас двадцать один час, четыре с половиной минуты. Сверьте!

– Сверили, - вместе ответили Хаффнер и Хаулэнд.

– Питер, ты иди встречать наших людей, скажи им точное время. Вилли, ты пойдешь со мной. Мы должны обезопасить весь этот стреляющий хлам.

Когда они ушли, Хаулэнд задержался и посмотрел на Элен. Выражение недоумения не покинуло ее лица, глаза были грустные, а брови нахмурены. Но ужаса в лице Элен Питер уже не видел. Он вздохнул и, стараясь не задеть окаменевшие фигуры людей, пошел к служебной двери, чтобы встретить Рэмзи и Ларсена.

Они шли очень аккуратно и осторожно. Ларсен сказал:

– Здорово похожи на привидения. И все отлично заморожены.

– Да, - отозвался Рэмзи.
– Стелла хорошо справилась с заданием.

– Это все дружище аудиовирус, - Хаулэнд вдруг почувствовал полное облегчение и свободу, сковывавший его страх отступил.
– Операция прошла очень удачно. Миллионы маленьких вирусов ждали ультразвукового сигнала из свистка Стеллы. А затем...

– Затем - полный корабль застывших, безмолвных, неподвижных людей, закончил за Хаулэнда Рэмзи.
– Это величайшее изобретение всех времен.

И тут они заметили свидетельства недавнего сражения.

– Что здесь происходило?

– Кое-кто еще задумал сделать то же самое, что мы. Они называют себя бойцами Фронта свободы. Но известны, как грабители. Пытались овладеть кораблем в том варианте, который предлагал нам Мэллоу.

– Ну, что ж, каждый делает, что может, - сказал Рэмзи, входя в рубку.

Все трое бережно обходили сидевших и стоявших людей, пребывавших в состоянии полного покоя. С таким непривычным зрелищем трудно было свыкнуться.

– Где проф?

– Они с Хаффнером занимаются оружием этих людей. А вам надо быстрее приступить к управлению звездолетом. Скоро и Мэллоу будет здесь.

Хаулэнд снова подумал о том, что все происходящее гнусно и преступно, эта мысль дошла до самого его сердца и вызвала в нем боль. Обращаясь к Рэмзи и Ларсену, он сказал:

– Ровно двадцать четыре часа вирусы будут держать всех в параличе. На нас они не действуют, потому что мы привиты. Нам надо постараться не упустить время.

– Не беспокойся, Питер, - вернулся Рэндолф, он вытирал руки куском какой-то тряпки и улыбался.
– Все идет прекрасно.

Ларсен занял место у коммуникационных приборов. Корабельный офицер по связи стоял рядом, как деревянный, под дулом оружия пирата, который замер в слегка согнутом положении, вероятно, приготовившись сесть. Хаулэнд знал, что все останутся в тех позах, в которых застыли, настигнутые вирусами. А потом легко выйдут из этого состояния и будут продолжать двигаться, говорить и видеть все вокруг, совершенно не подозревая, что они находились в глубоком оцепенении в течение целых земных суток.

Рэмзи с сосредоточенным выражением на лице приступил к работе с приборами управления, вкладывая в это трудное дело все свое мастерство и богатый опыт, приобретенный им за время службы в космическом военном флоте. Рэмзи прекрасно осознавал, что на нем лежит ответственность за жизни трех тысяч людей. Хаулэнд молил Бога, чтобы нервы не подвели Рэмзи, если он вдруг вспомнит о своей Стелле.

Оторвавшись на секунду от радиоаппаратуры, Ларсен посмотрел на всех и радостно сказал:

– Порядок! К нам приближается корабль. Молодец Терри - правильно рассчитал время. Его корабль, должно быть, сейчас находится в одном детекторном радиусе действия с "Посейдоном". Терри никогда не подводит!

Ларсен увеличил громкость радиоприемника.

Попав на принимающую волну "Посейдона", голос извне начал громко и авторитетно говорить:

– Хорошо управляете! Мы скоро будем рядом с вами. Повернитесь к нам главным стыковочным узлом. Оружие у нас наготове, на всякий случай, Марко. Мы сейчас не должны допустить ни единой ошибки.

11

Марко! Это имя прогремело в рубке "Посейдона", как гром с ясного неба. Хаулэнд посмотрел на Рэндолфа. Маленький профессор медленно поднял руку, крепко сжав пальцы в кулак. А потом резко опустил ее вниз.