– Да, да, я была не одна, спаси меня, я не виновата, он явился ко мне в твоем обличье, я думала, что это ты, супруг мой, разве могла я подумать…

– О чем ты, я не понимаю! О ком ты говоришь?

– Он, змее, посланнике дьявола! Он приходит, будто это и есть ты сам, и я не могу ничего с ним поделать. Я не могу противиться ему.

– Да в своем ли ты уме, княгиня? Так может, и сейчас я – это не я?

– Да нет же, я теперь различаю. Голос другой, сила иная от него исходит, я чувствую теперь это!

– Отчего же не прогнала его? Отчего не сказала мне прежде?

– Не могу я, руки, ноги, рассудок, все не слушается меня, я словно другой становлюсь, когда он рядом.

– Так это и сегодня был он? И куда же он делся?

– Он является и исчезает незаметно, словно растворяется. Он говорит, как обычный человек, только голос его странный и…

Княгиня хотела сказать, что в особые моменты он превращается в настоящего змея или беса, но вовремя остановилась, ведь пришлось бы подробнее рассказывать мужу об этих «особых» моментах. Уж лучше бы этого избежать!

– И давно это стряслось?

– С тех пор, как ты в Рязань уезжал. Я хотела сказать тебе, да боялась. А теперь вижу, доведет он меня до смерти!

Княгиня опустила голову и расплакалась.

Князь сразу поверил рассказу жены, ибо никогда не имел повода не доверять ей. И состояние ее, и волнение, слова – все внушало доверия. Он хотел еще о многом расспросить ее, да пожалел, к тому же опасался услышать такое, что могло бы навсегда лишить покоя. Надо было думать, как помочь ей, что предпринять. Если это действительно посланец дьявол, так просто с ним не справиться. Прогнать его невозможно, поймать – тоже нельзя. Поставить рядом с постелью постоянную охрану – так ведь он является в его собственном облике, как смогут слуги различить подлинного князя от фальшивого, если сама супруга не смогла этого? Не прикажешь же им прогонять самого себя! Да и как слугам рассказать, что к его жене, к княгине в опочивальню является сам змей-искуситель? Даже духовнику о таком говорить неловко. Конечно, можно было бы тут, в постели у жены, и самому сидеть день и ночь, караулить, только мало ли чего еще эта нечисть придумает?

Наконец, после напряженных размышлений, князю явилась здравая, на его взгляд, мысль.

– Так, стало быть, он беседует с тобой? А ты можешь спросить его, смертен ли он? Если так, попытайся узнать у него, отчего он может погибнуть?

Княгиня поняла вопрос, подняла голову, приостановила плач, отерла слезы краем одеяла.

– Я постараюсь!

Ее порадовало, что муж не мучил ее расспросами, а хотел на самом деле помочь.

Страшный гость не заставил себя долго дожидаться. Он уже чувствовал себя в тереме княгини, как дома, хотя, вполне возможно, он и везде вел себя так же. Разлегшись на кровати под балдахином, где он появился сразу же, как вышла служанка, следил глазами, как хозяйка, перекрестившись и пошептав молитвы, завесила плотным кружевом иконы в переднем углу, задула большие свечи, сбросила на стоящую рядом с постелью широкую лавку верхнюю накидку. И лишь собравшись лечь в постель, увидела в ней гостя, да так и замерла с протянутой к одеялу рукой. Таким манером он явился к ней впервые.

– Да ты совсем осмелел, гость незваный, – проговорила она сдержанно, помня наставления мужа.

Княгиня не забывала о них ни на минуту, постоянно прикидывая, как лучше и надежнее выведать у беса тайну его смерти. Однако помнила, что, едва прикоснувшись к нему, или даже встретившись с ним взглядом, тут же попадет в сладкий плен и забудет все свои придуманные хитрости и расспросы. Ее уже начинало влечь к нему в объятия и становилось жалко: вдруг, действительно, узнав его тайну, она навредит ему? А он, почувствовав ее волнение, уже зашептал призывно:

– Так иди сюда, иди, что ты медлишь…

– Какой ты нынче торопливый, – ласково сказала княгиня, не глядя на гостя и делая несколько шагов назад, к туалетному столику. – Сейчас приду, я только масло ароматное на руки нанесу.

– Ты и так мне нравишься, без масла, – добродушно хмыкнул гость.

Княгиня села перед зеркалом, начала раскладывать только что убранные склянки и деревянные емкости с маслами, примочками и притирками.

– Скажи, а у тебя много таких подружек, как я? – спросила она, открывая наугад первую попавшуюся под руки посудину. В ней оказался вареный с маслом настой ароматных целебных трав, напоминающий по запаху церковное миро.

– Неужели ты меня уже ревнуешь? – хохотнул своим противным тихим рокотом гость. – Не ожидал такого успеха. Впрочем…

Он прервал свою речь и принюхался.

– О, нет-нет, только вот этого масла не надо! Меня, конечно, ладаном не напугаешь, но если хочешь доставить мне удовольствие, то избавь. Я предпочитаю запахи розы, ночной фиалки, бергамота. А знаешь, как чудно пахнут по ночам цветущие апельсиновые сады! О! Этого не расскажешь!

Он потянулся в ее постели и призывно простонал.

– Да скоро ли ты? Я уже заждался.

– Не спеши. Садов апельсиновых у меня нет, а вот запахом розы могу ублажить.

Княгиня достала флакон со свежим розовым маслом, которое также как и многие другие заморские товары приобреталось у иноземных купцов в Новгороде Великом. Неторопливо помазала лоб, шею…

– Скажи, а долго длятся твои привязанности к земным женщинам? Как скоро я могу тебе наскучить? – вернулась она к цели своей беседы.

– Как и у вас, у людей, по-разному. Но ты не волнуйся, я не ветреный, мои привязанности длительные, порой до… Ну, в общем, до конца.