– Чего уж тут не понять? – удивился Федор. – И глядя вслед поспешившему князю Петру, тихонько добавил, – А вообще-то непонятно…

Брат сидел на том же месте, где его несколько минут назад оставил Петр.

– Ты не выходил из палаты после моего ухода? – на всякий случай спросил он, хотя уже знал ответ.

– Нет, – поднял грустное лицо от стола князь Павел. – Что-то стряслось?

– Я видел его!

– Кого? – удивился старший брат волнению младшего. И тут же понял, о чем речь. – Ты видел рядом с княгиней меня?

– Именно так, как ты догадался?

– Супруга мне говорила об этом. Что-то надо делать. – Павел сдвинул брови и, закрыв лицо рукой, мучительно охнул.

– Я знаю, что делать, брат, мы оба знаем, не волнуйся. Только прошу тебя, сиди здесь, в своей палате, не выходи за дверь, пока я сам сюда не приду. Или… Или пока мой слуга не придет. Понял? Не выходи, это опасно для тебя. Я пойду биться с врагом нашим, с лукавым змеем! – сказал он торжественно. Надеюсь, Господь мне поможет!

– Береги себя! – Павел поднялся, чтобы обнять брата, но тот уже скрылся, старательно закрыв за собой тяжелую дверь.

Вернувшись к слуге, который так и стоял в недоумении недалеко от входа в палаты княгини, Петр забрал у него меч, развернул его, плащ бросил слуге:

– Не отходи от двери, никого внутрь не пускай, даже и самого князя Павла! – и скрылся за дверью.

В это время страшный гость княгини уже вполне вскружил ей голову своими чарами. Только что она уговаривала его уйти сегодня, ибо вот – вот мог явиться к ней настоящий супруг, на что дьявол возражал, что и так долго ждал и больше не желает, что достаточно запугал ее мужа, который вряд ли захочет провести еще одну ночь без сна. Игриво прибавлял своим хриплым голосом, что, коли супруг все-таки забредет пожелать ей спокойной ночи, то, так и быть, они ненадолго отвлекутся! Наконец, лукавый увидел, что она готова уже забыть и про мужа, и про опасности и поспешил к выходу, чтобы не отвлекли, запереть входную дверь. Но в этот момент та отворилась, и в нее стремительно ворвался князь Петр. Меч его был наготове, отваги и решимости хватало. Не давая опомниться расслабленному чувствами и уверенному в своей неуязвимости мнимому князю Павлу, он поднял меч и со всей силы отсек ему голову. Раздался жуткий рык, темная кровь брызнула во все стороны, попала на руки и лицо князя Петра, обожгла его, словно это была не кровь, а раскаленные уголья. Сначала голова, а следом за ней тело сраженного змея рухнули на пол, теряя человеческий облик, превращаясь в жуткое мохнатое чудовище, которое в свою очередь начинало растворяться в пространстве и вскоре исчезло. Мало того, пропала даже кровь с меча и с самого князя. Однако остались на его руках и лице странные, похожие на язвы раны.

Не глядя на застывшую в ужасе княгиню, князь Петр вышел вон из ее палат, отдал слуге меч и поспешил обрадовать брата победой.

Язвы, нанесенные князю Петру змеиной, бесовской кровью не заживали. Напротив, они расползались по телу струпьями, ныли, чесались, становились глубже и все болезненнее. Приглашенные к князю лекари и целители со всех краев Муромской земли, испытав свои средства и снадобья, лишь разводили руками: улучшения не наступало. Дело дошло до того, что князь уже не мог ездить верхом на коне, с трудом ходил. Жизнь его превратилась в мучение.

Прослышал князь Петр, что хорошими лекарями славится соседняя Рязанская земля. Приказал слугам запрячь лошадей в просторный возок, где ему устроили удобную лежанку, взяли с собой все необходимое для похода: шатры, постели, пищу, дружину для охраны и большим обозом отправились в путь.

Время для такой поездки выдалось замечательное – теплый и солнечный конец июня. В пути князь нередко перебирался на обычную телегу и лежа смотрел на плывущие по небу облака, вдыхал запахи цветущих лугов, а вечерами любовался разноцветным закатом, – все это хоть немного отвлекало его от страданий.

Прибыв в пределы Рязанского княжества, расположились в шатрах рядом с небольшим монастырем, разожгли костры. Сразу же князь Петр отправил вестника с поклоном и приветом к местным князьям, а затем разослал во все стороны слуг на поиски лекаря. Первые дни результатов не дали. Два-три местных целителя, осмотрев князя, предлагали свои снадобья, но исцеления не обещали. На третий день прибыли посланники и лекарь от князя Рязанского Игоря Глебовича, который приглашал в гости. Но страдалец не хотел пугать дальних родичей болезненным, отталкивающим своим видом, показывать свои муки, оттого предпочел оставаться на месте. Врач рязанского князя, осмотрев страдальца, тоже развел руками.

Еще через день один из привезенных целителей, показав рукой на заходящее солнце, посоветовал:

– Там, за рекой, в селе Ласково живет девица чудная, дочь древолаза, бортника. Сказывают, травы она хорошо знает, от бабки-мамки научилась, а из тех трав мази целебные делает. Коли рана от оружия – сразу заживает. А поможет ли князю – не знаю. Зовут девицу, кажется, Феврония.

– А почему ты называл ее чудной? – поинтересовался любимый слуга князя, боярский сын Федор.

– Да люди так говорят, сам-то я не видывал ее.

Испросив у князя Петра разрешения, Федор отправился на поиски села Ласково. Долго скакал он по тропинке вдоль реки, мимо лесов и кустарников, нашел место переправы, немного поплутал, забредя в ненужную деревушку из трех усадеб. Но, сказывают, язык до Киева доведет, довел он и Федора до нужного места. В самый полдень, выбравшись из густого леса на холм, прикрывая рукой глаза от солнечных лучей, разглядел он на противоположном склоне светящийся купол храма с крестом, да десяток стоящих в ряд дворов, утопающих в зелени деревьев.