В углах тронного зала зажгли жаровни, отсветы пламени заплясали на голых каменных стенах. Стражники внесли длинный дубовый стол и скамьи, следом засеменили три дородные старухи-поварихи в удивительно чистых фартуках и чепчиках.

Перед почетными гостями поставили бронзовые миски с не самым почетным угощением — пресной пшенной кашей на воде.

— Чем богаты… — вздохнула королева, сев во главе стола.

Трофим устроился по правую руку, Вася — напротив, Алина же отсела подальше и уставилась на желтую горку. Племянник первым отважился попробовать кашу и поморщился.

— Фу…

— Проявляй уважение, молодой человек, — строго, но беззлобно произнес дядя.

— Хочу маминых пирогов, — заканючил малец со слезами на глазах.

— Здесь нет ни мамы, ни пирогов! — накинулась на брата девушка. — Можешь потерпеть немного?! Вечно меня позоришь на людях, плакса несчастная!

— Отстань! — завопил мальчишка. — Дядя, скажи ей!

Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец, и покосился на дверь. Жест вышел настолько жутким, особенно в неверном свете костров, что даже стражники вздрогнули и потянулись к мечам. Готовый зареветь навзрыд Василий вмиг утих и побледнел, у Алины тоже испарилось всякое желание ругаться.

— Показалось. — Парень улыбнулся и сунул в рот полную ложку. — Вкусная каша. Такую же ели защитники Хельмовой Пади.

Глаза мальца сделались с те тарелки, у племянницы отвисла челюсть.

— Так это правда?

— Ну… меня там не было. Но говорят, в погребах осталось только пшено и…

— Я не про кашу. Я про… ну ты понял.

— Скажем так. После выхода на пенсию гиды могут описать одно из своих приключений. И очень многое из фантастики на самом деле ни разу не фантастика…

— Офи…

Скрипнула дверь. В зал без стука вбежал воин в длинной кольчуге и багряной накидке с вышитым на груди золотым колоском — гербом Дивэйна. Он так спешил, что позабыл снять похожий на ведро шлем. Кивнув гостям, посланник низко поклонился королеве и протянул мерзко пахнущий мертвечиной свиток пергамента. Воин тяжело дышал и из шлема шел такой звук, будто Дарт Вейдер пробежал марафон на полной выкладке.

— Малу. — Алеста указала на свое лицо.

— Простите, Ваше Величество.

Оказалось, он довольно молод — вряд ли старше семнадцати, и носил курчавую вороную гриву до плеч. Несмотря на юный возраст, скулы и лоб успели украсить старые шрамы, а строгий взгляд черных глаз выдавал знатного смельчака. Дядя с трудом сдержал улыбку, заметив, как племяшка смотрит на гостя и пытается спрятать алеющие щечки.

— Милорд Трофим! — гаркнул Малу и вытянулся по струнке. — Неужели… Простите, встретить вас — большая честь!

Странник встал и пожал воину руку.

— Давно не виделись.

— Так точно, милорд! Я был совсем мальчишкой.

— А теперь Малу — сотник моей личной стражи, — с упреком добавила Алеста. — Очень умелый и подающий надежды воин. Как время летит… кошмар!

— Что в записке? — сменил тему Трофим.

— Ее принес один из этих, — пояснил юнец. — Смею судить, послание некроманта.

Дядя отобрал свиток, отошел к окну и развернул на вытянутых руках — подносить вонючую кожу к лицу он явно не хотел.

— Приходи на рассвете в монастырь Панхистора, иначе с первыми лучами начну приступ. Откажешься — никого не пощажу, всех вырежу и обращу в нежить. Согласишься — оставлю Дивэйн в покое. Данар.

Ниже подписи виднелась строчка на странном языке, но Трофим по долгу службы знал и его, однако зачитывать вслух не стал бы и под страхом смерти.

— Это клятва Тьме. Если маг нарушит слово, Извечная Пустота высосет его душу. Иначе говоря, он не врет. — Свиток полетел в огонь. Парень понюхал руки и скривился.

Алеста побледнела пуще прежнего и замерла, боясь пошевелиться.

— Что посоветуешь? — наконец спросила она.

— Надо ехать.

— Немыслимо! — Малу вскочил, смахнул со стола шлем будто пушинку, тот загрохотал по полу. — Ваше Величество, не позволю! Я не отдам вас в лапы этого ублюдка!

— Успокойся. Милорд прав, я не стою всего королевства. Плох тот правитель, что прячется за спинами подданных.

— Но…

— Секундочку! — Дядя поднял руку. — Я сказал: «надо ехать». Про сдачу не было и слова.

Все четверо с удивлением уставились на него.

— То есть?

— Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется… — Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.

Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.

Он развел руками: