— Значит слухи не врут. Ходящий по мирам недаром прослыл живой легендой. А его племя ему под стать. — Она посмотрела на притихшего Васю и подмигнула. Малец сию секунду залился краской с головы до ног.

— Спасибо, — шепнул Трофим.

— Знаете, по нашему обычаю вам полагается щедрая награда. Но у меня с собой как назло нет ни одной полезной вещички. Поэтому дарю самое ценное, что есть у дракона — имя. Если когда-нибудь вам понадобится помощь, просто скажите Аргулу, что Тарис просит. Он не откажет.

— Благодарю. — Странник склонил голову. — Это большая честь.

— Эх, была б я живой… — Женщина провела полупрозрачной ладонью по заросшей щеке человека. — Что же, пора прощаться. Удачи. Где бы ты ни был и что бы не делал.

— Да укроет тебя тень Изначального.

— Шел’ар ар’ан.

Остатки леса осыпались угольной пылью. Загремела куча доспехов — Алина, ругаясь и ворча, стряхивала с себя латные перчатки. Дядя подбежал к ней, схватил под мышки и поставил на землю. Вместо благодарности девушка грубо оттолкнула его и принялась неистово оттряхиваться.

— Лучше бы мне подарили ванну, — прошипела она. — С кипятком и хлоркой.

— Доберемся до постоялого двора и что-нибудь придумаем.

Когда колючки опали, на вершине далекого холма у океана забрезжили огоньки — поздней ночью жители Дайона, столицы Дивэйна, еще не спали. Вдоль стен ходили стражники с факелами, тускло горели лучины в кабаках и тавернах, и лишь окна дворца оставались темны.

Несмотря на осаду, люди по старой привычке собирались вместе — поболтать о всяком, погреметь костями, послушать отощавших менестрелей, потанцевать, поделиться шутками и поддержать друг друга в час нужды. И пусть вместо пива — несвежая вода, а вместо хлеба и бараньих ребрышек — опостылевшая пшенная каша. За играми и разговорами не так паршиво на душе и хоть на пару часиков можно развеять гнетущее предчувствие неминуемой смерти. Пришельцы отдали бы многое, чтобы оказаться в уютном теплом зале, однако путь до города неблизкий, и ночевать придется в чистом поле.

— Прежде чем уйдем, хочу сказать вам огромное спасибо. — Парень положил ладони на плечи племянников и притянул к себе. — Без вас меня бы точно прикончили.

— Угу. — Алина вырвалась из объятий и скрестила руки на груди. — Конечно. Если бы не я — никто и не подумал бы тебя убивать. Я повела себя как дура, я полезла на поляну, я клюнула на драконьи глюки, так что давай, заводи шарманку. И не забудь похвалить Васечку, он же герой дня, а я все испортила.

— Да, он герой дня. Поспоришь?

Племянница тряхнула головой, а побледневший от собственной дерзости мальчишка вновь залился краской.

— Не каждый на его месте осмелился бы высказать подобное призракам прямо в морды. Я бы трижды подумал, прежде чем наезжать на них. Но в одном ты права — без тебя ничего этого не случилось бы.

Плечи подростка вздрогнули и поникли, послышался тихий всхлип, а может то плеснула рыба в далекой реке.

— Без тебя мы бродили бы в трех соснах до полуночи, и тогда нас прикончили бы без лишней болтовни. Именно благодаря тебе призрак узнал, что я безоружен и не стал нападать сразу, исподтишка. Поэтому вы оба настоящие герои дня и спасли мою за… жизнь. Я очень вами горжусь. Молодцы. Будь у Гильдии медали за отвагу — выдал бы каждому.

Дети почему-то спешно отвернулись и принялись усиленно тереть глаза и носы.

— Ладно, идем. Надо подыскать место для ночлега и развести костер. Не волнуйтесь, завтра доберемся до замка и найдем фазовый маяк. Я спрятал его четыре года назад на случай типа этого. Один звонок — и нас вытащат отсюда.

— Ура! — крикнул Вася.

— Трофим? — тихо спросила Алина.

— М?

— Что тебе сказала дракониха напоследок? Я поняла все, кроме «шалом баран».

Парень расплылся в ехидной улыбке.

— Переводить не буду, уж прости. Ты еще маленькая.

+

Белые луны ярко освещали заросший мать-и-мачехой луг. С земли они казались одного размера, а убывали и прибывали почти одновременно, отчего древним людям казалось, будто с небес за ними присматривает всемогущий великан, чьи веки так тяжелы и медлительны, что моргают раз в месяц.

Спутники добрались до редкой березовой рощицы, сплошь заваленной буреломом и кусками коры. Полчаса совместных усилий — и высоченный костер готов, осталось только разжечь.

— А ты умеешь кастовать файерболы? — спросил Вася.

— Чего?

— Ну… колдовать огненные шары.

— А… Нет. Алеста пыталась научить, но ничего не вышло. Не знаю почему. Зато умею кое-что другое. Отползите-ка подальше и берегите глаза.

Дядя сложил две увесистые палки крест-накрест и занес над ними ладонь. Бревнышки задвигались с неимоверной скоростью, белая береста и черные пятна слились воедино, превратившись в трясущееся серое марево. Не прошло и секунды, как повалил густой пахнущий дегтем дым, за ним подоспело и пламя.