Трофим снял пальто и подал племяннице, мальчишке же достался пиджак.

— Ого, — удивилась Алина. — Что за ткань?

— На Земле такой нет.

— Какой-нибудь эльфийский шелк?

Парень усмехнулся.

— Эльфийский шелк — редкостная гадость. В нем только стоять с важным видом на всяких церемониях. Помню, попытался стряхнуть пушинку с плеча и оторвал рукав.

— Дядя Трофим, а расскажете сказку?

Сестра фыркнула.

— Тоже мне герой нашелся. Уже двенадцать, а без сказочки заснуть не может.

— И что такого? — вступился за мальца странник. — Мне Алеста каждую ночь рассказывала всякие занятные небылицы. Если умеешь их правильно толковать — узнаешь много нового о незнакомом мире.

Пристыженная девушка покраснела и тряхнула головой.

— А я думала, вы по ночам чем-то другим занимались.

— И этим тоже. А потом сказки. Вот, оцените одну. Моя любимая. Давным-давно, когда не было еще ни людей, ни эльфов, ни иных народов, на берегу океана жила стая драконов. Все хороши как на подбор, а один, мягко говоря, не очень умный. То пожар устроит, то в воду залезет и чуть не утонет. Не жаловали его сородичи, но и прочь не гнали.

Как-то раз поздним вечером он засмотрелся на луны и сказал, что это великий отец драконов взирает с небес. Стая подняла беднягу на смех. А вожак заявил: «Коль так, то слетай к нему за умом». Изгой же ответил: «И слетаю. А к вам не вернусь. Останусь жить под его крылом!». И полетел. Летел, летел и прилетел в космос, где замерз, задохнулся и закружился по орбите.

Алина нахмурилась.

— Так и сказано — закружился по орбите?

— Нет, это я додумал. В верхних слоях атмосферы особо не помашешь крыльями.

— Потому что воздух разряженный, — вставил Вася.

— Правильно. А говоришь, плохо учишься.

— Естествознание я люблю.

— В общем, глупец исчез и никто его больше не видел. На следующее утро другой дракон сказал: «Наверное, он был прав. И Великий пригрел его под своим крылом. Полечу и я к нему, попрошу добра и счастья нашей стае». Взмыл в небеса и пропал. Ждали его, ждали и не дождались. Следующим утром еще один ящер сказал: «Думаю, под крылом Великого так хорошо, что никто не хочет возвращаться. Наверное, там драконий рай. Полечу проверю и вам все поведаю». Полетел и… ну вы поняли. Не прошло и недели, как все драконы погибли. А мораль проста — не слушай дураков.

Послышалось тихое похрапывание — Вася отключился, свернувшись клубком подле костра.

— Может расскажешь уже о своей работе? — спросила девушка. — Все хорошие против всех плохих звучит как-то странно.

— Ну, если очень коротко и грубо, то мы — хранители разумной жизни.

Племянница изогнула бровь и с легкой усмешкой взглянула на собеседника.

— Вселенная бесконечно велика, но разумных существ в ней очень мало. Представь поле, куда уронили манную крупинку…

— Поле — Вселенная, а крупинка — человеки? — хмыкнула Алина.

Трофим ехидно улыбнулся.

— Нет. Поле — это неразумная жизнь. От бактерий до млекопитающих. Но беда вовсе не в соотношении. А в том, что разумная жизнь умирает быстрее, чем развивается.

— Почему?

— Чем больше ума — тем больше желания и возможностей убивать себе подобных и загаживать родной мир. Парадоксально, но факт. Война — двигатель прогресса. От каменного топора до атомной бомбы — все завязано на вражде и ненависти. К сожалению, не только на Земле. Гильдия делает все возможное, чтобы цивилизации не уничтожили друг друга.

— А как ты устроился в эту Гильдию? Наверное, не резюме принес.

— А как вы попали за полтора триллиона световых лет от Дома? Воля случая.

— А Даниил? Кто такие отступники?

— Те, кто нарушили Устав Гильдии.

— Зачем всемогущим колдунам запрещать себе что-то?

— Мы далеко не всемогущи. А бесконтрольный перенос технологий ведет к хаосу. Представь, что неандертальцев научили стрелять из калашей и подарили целый вагон с цинками. Неделя — и кроманьонцев нет, потом междоусобица, и бедолаги сгинули бы, прежде чем потратили последний патрон. Даже колеса не успели бы изобрести. Явись такой умник тысячи лет назад, и все — роду людскому кранты. К сожалению, Даня нарушил сразу два правила.

— Но почему его не казнили?

— Отступников не казнят. Я немного приврал, прости. Их ссылают на Тартар — планету-тюрьму вне пространства-времени. Она похожа на Землю, но вернуться оттуда невозможно. А для открытия портала нужно целых десять Ключей.

— А кто создал Гильдию? Откуда у вас эти волшебные штуки?

Дядя подмигнул.

— Для пещерных людей и огонь — магия. Спи, и так заболтались.

Потрескивал костер, отражаясь в глазах девушки. Немного помолчав, она шепнула: