Соратники натужно захохотали, хлопая друг дружку по плечам и потрясая оружием.

— Дядя, что им надо? — пискнул Василий.

Парень закатил глаза.

— Кошелек хотят. Или жизнь.

— Кошелек или жизнь?! — рявкнул рыжий. — Ха-ха!

— Можно мы так проедем? — раздраженно бросил пришелец. — Спешим по важному делу.

Налетчики переглянулись.

— Никак не можно, милорд. Брон наказал, чтоб все чин по чину было.

— Господи… — Он выпрямился и с размаху стукнул посохом, после чего направил резное навершие на крайнего левого лиходея. — Я, Трофим Великолепный, повелитель пространства-времени, взываю к силе молнии!

— А-а-а!!! Молния! — Разбойник затрясся как припадочный, шипя и брызгая слюной.

— Да это же могучий колдун! За его голову вожак даст мешок золота! Хо-хо! — рявкнул рыжий. — В бой, братья!

— Остановитесь, глупцы. — лениво пробормотал дядя. — Взываю к силе огня.

Второй негодяй заверещал тоненьким голоском, захлопал по одежде, завертелся юлой.

— И, конечно же, к силе земли!

— А-р-р-р!!! — Главарь рухнул как подкошенный и покатился по мокрой траве.

Вся троица развалилась за мостом, хотя даже издали было видно, как они дышат и шевелятся.

— Что за КВН?! — прошипела Алина. — Они аниматоры?

— Типа того.

— О великий волшебник! — Возница пал на колени и воздел руки к «спасителю». — Нижайше благодарю за…

— Заткнись, — устало бросил гид. — И вези.

Телега покатила дальше.

— Руклин — по сути аттракцион, огромная игровая площадка. Вы, молодежь, вроде называете подобные развлечения квестами. Или ролевками. Хозяйствует тут Брон — в прошлом опытный воин и охотник на нечисть. Однажды ему даже удалось зарубить дракона. Не одному, само собой, а вместе с отрядом всадников, но это ничуть не умаляет подвига. Потом явился я, прогнал ящеров и вырезал под корень всю окрестную чертовщину. Ну, чтобы два раза не бегать. Оставшись без работы, Брон придумал устраивать для богатеев небывалые представления. Сценарии самые разные — все почерпнуты из рыцарских романов. У Брона этим хламом доверху забиты три комнаты.

Шли годы, воспоминания о славных схватках травили душу, бедняга начал пить, впал в жесточайшую депрессию и попутал реальность с дешевым чтивом. Если прийти и в лоб попросить помощи, нас тут же вышвырнут за ворота. Но если сыграть по его правилам… шанс есть. Вот только кое-кто не хочет сотрудничать.

— Естественно! — буркнула девушка. — Нашел, блин, героя — поехавшего алкаша.

— Под его стягом сотня отличных конников. Опытных, бесстрашных, хорошо вооруженных и чтящих командира. Без приказа они и усами не шевельнут.

— Интересно, мама нас уже ищет? — спросил Вася.

Дядя взглянул на солнце, степенно подбирающееся к зениту.

— Скорее всего. Утренний сеанс связи мы благополучно профукали. Если мобильник не берет кто-то один — возможно, он занят. Если не отвечают все трое — значит беда.

— Ох и получим мы, когда вернемся…

— Не бойтесь, отмажу. Возьму вину на себя. Если все пройдет удачно и получится договориться — уже вечером будем дома.

Телега миновала низину и подкатила к узкой просеке в ельнике. Не успел бык ступить в гнетущий полумрак, как из-за ствола шагнул тощий мужичок в черном балахоне и возопил аки Гендальф перед Балрогом:

— Стойте, чужаки! Кто вы и куда держите путь?!

— Путь держим в Руклин, — проворчал Трофим, даже не удостоив кривляку взгляда. — А кто мы такие — не твое дело.

— Проявляй уважение, иноземец! Я — Хранитель Пути! Меч великого Брона касался моих плеч! И я не пущу в славный замок проходимцев! Лишь отгадавшие мои загадки удостоятся права пройти!

— Валяй. — Парень облокотился на козлы и зевнул. — Загадывай.

«Хранитель» прочистил горло и гаркнул:

— Кто на свете всех храбрее, всех сильнее и милее?

— Чего?! Откуда мне знать?

— Коль ответа нет — ворочай назад!

— Оборзел? — Трофим выпрямился и расправил плечи. — Я три золотых кому отстегнул?

Лицедей отшатнулся и виновато произнес:

— Не серчайте, милорд. Загадаю попроще.

— Лучше просто отойди.

— Дык ведь Брон наказал…

— Брону скажу, все прошло как надо. Глядишь, премию получишь.

— Чавось получу?

— Прибавку к жалованию.

— А-а-а… Ну раз так, то добро пожаловать. До Руклина всего ничего, к полудню доберетесь. Привратнику назовете тайное слово — бересклет. И ты, — он погрозил вознице кулаком, — гляди не проболтайся!

Бородач расплылся в ехидной улыбке:

— Премию напополам — и молчок.

— Ух, кровосос!

«Хранитель» утопал в лес, ругаясь и сыпля проклятиями.

— Премия, — возница хмыкнул. — Красивое слово. Стоит запомнить.

Час спустя просека вывела к широченной поляне — в три футбольных поля, не меньше. Круглая как блин, такая же плоская и сплошь заросшая похожими на ромашки цветами, только полностью белыми. Казалось, она засыпана снегом, если бы не жужжащие всюду пчелы и одуряющий медовый запах.