– Да?

На пороге Но Гай - комвзвода.

– Командир… Ги Лан умер…

Тот самый "пятый". Тогда, в ночном бою, он получил два ранения - в грудь и в плечо. Так ведь ещё и ногу при приземлении сломал!

И, несмотря на всё это, держался, отбивая натиск охранников. Да и контузило его…

На борт нашего корабля его доставили уже в бессознательном состоянии - судовой врач только крякнул, когда бойца втащили в медпункт.

Три операции подряд - наши медики старались изо всех сил.

Не вышло… не бывает в жизни чудес.

– Давно?

– Только что. Я сразу к вам…

По традиции - погибшего бойца хоронят в море. И это считается в порядке вещей.

Но…

Есть у меня одна мысль…

В какой-то мере - малость авантюрная. Всё же старые обычаи продолжают сильно довлеть над моими хорнами. Однако - изрядная часть находящихся на борту бойцов - члены нового клана. И пора уже клану создавать с в о итрадиции…

– Построить бойцов!

А сам берусь за телефонную трубку, надо подполковнику позвонить.

Отряд выстроился на полубаке.

Налетавший ветер норовил сорвать с людей кепи, забирался под полы одежды и посвистывал в снастях.

– Наш боевой товарищ умер… Погиб в бою! Как он бился - вы все знаете! Не дрогнул, не отступил - и дал шанс всем остальным. Со сломанной ногой, дважды раненый - он держался против значительно превосходящего врага.

Молчат мои бойцы.

Слушают…

– Все, кто был с ним в том бою - шаг вперёд!

Дрогнул строй - вышли из него четыре человека. Двое из них тоже раны в ноги - но попросили разрешения присутствовать на похоронах наравне со всеми. Покачал головой медик…но соответствующее лекарство вколол. Однако - стоят поблизости два дюжих "медбратка"…

– Море… - протягиваю руку.
– Оно ждёт погибшего воина. И мы должны отправить его в последнее плавание. Наши товарищи - те, кто остался на островах, не смогут проводить его в этот путь. Они не поднимут руку в прощальном приветствии, не скажут ему напутственные слова. Мы - можем. А они - у них такой возможности нет.

Обвожу взглядом стоящую передо мною четвёрку.

– Я спрашиваю вас - тех, кто бился с ним бок о бок. Правильно ли мы сейчас поступим, если лишим наших товарищей этой возможности?

Молчат парни… не поняли вопроса.

– Пусть поднимет руку тот, кто считает, что мы должны предать волнам нашего товарища прямо сейчас.

Одна рука… вторая…

– Хорошо. Теперь пусть поднимет руку тот, кто хочет дать возможность всем остальным проводить его в последний путь.

Тоже две руки.

– Но ведь и я был с ним в этом бою. И тоже могу поднять руку…

Третья рука поднимается к затянутому облаками небу.

– Встать в строй!

Короткое движение - и сомкнулись шеренги.

– Говорю сейчас не только как тот, кто сражался с ним рядом. Не только, как командир. Ги Лан - член клана. И я бы хотел, чтобы каждый соклановец имел возможность отдать дань уважения погибшему товарищу.

Дрогнул строй.

Слишком уж это против устоявшейся практики. Но мнение сражавшихся рядом с погибшим - тут имеет вес. Слова командира - тоже аргумент.

А тут ещё и мнение главы клана…

– У кого-то есть слово против?

Нет возражений.

– Разойдись!

– Почему так?
– спрашивает меня Слон.

– Видишь ли… Традиции - вещь, разумеется, мощная. Но предстоящий бой - он будет не только в море. Ребятам предстоит воевать и погибать на суше. Сильно сомневаюсь в том, что нам дадут возможность похоронить их так, как это требуют обычаи. А ты знаешь отношение хорнов к тем, кто погиб не на воде.

Кивает подполковник - насчёт этого мы все в курсе.

– Я хочу эту традицию переломить! Чтобы ни у кого их них более не возникало бы подобного предубеждения. И потом… Новый клан - новые традиции! И у молодых должны быть перед глазами те, на кого они могли бы равняться. Пусть - и в виде надписи на памятнике. Не на море же им всю дорогу смотреть? На воде надгробий не бывает!

Снежный мою идею понял. И вполне одобрил. Радиограмму командованию он сочинял уже сам.

И при подходе к острову нас встречали все наличные катера, образовавшие почётный эскорт. С точки зрения местных - военные корабли, ибо на них установлено вооружение и есть даже торпеды с реактивными снарядами. Ни разу не гражданские лоханки! Так мы и вошли в гавань.

А тут - тесно!

Места у причалов заняты - идет спешная разгрузка. Кроме ранее захваченного корабля прибавилась и парочка транспортников вполне земного обличья.