Сэр Джеймс отложил новую сигару, так её и не раскурив.

– Вот этот корабль… - на стол легло нечёткое фото.
– Закладывался как ракетный крейсер "Гром" - и достаточно давно. В последние два года активно перестраивался.

– Ничего толком и не разглядеть…

– Это старое фото - ещё до переоборудования. Новых снимков, к сожалению, нет.

– Ну, хорошо - ракетный крейсер. И что?

– Эти офицеры назначены именно на него.

Следствием повышения активности спецслужб не стали энергичные перемещения туда-сюда каких-либо воинских подразделений. Да и толпы всевозможных спецагентов никуда не ринулись - это не кино всё-таки… Ушли куда нужно соответствующие послания, кое-кому порекомендовали обратить внимание и т.д. и т.п.

Никаких внешних признаков…

Но и противостоящие им люди - они тоже не вчера этим делом занялись. Заметили… и сделали соответствующие выводы.

И возросшая активность не преминула принести результаты. Уже в самое ближайшее время на стол к сэру Вильяму легли некоторые сообщения. Тихо провернулись хорошо смазанные шестерёнки - и в некоторых местах начались спешные приготовления. К сожалению, из-за предательской политики Австралии[2], рассчитывать на бывшие полигоны в Маралинге, Эму Филд и Вумера не приходилось. Да и слишком далеко находились эти площадки… К тому же, вопрос обеспечения безопасности на пятом континенте становился слишком уж проблематичным. Оставалась собственно метрополия - и подготовительные работы развернулись на территории бывшей авиабазы, прилегающей к населённому пункту Северный Лаффенхейм. Здесь издавна происходили учебные бомбометания и стрельбы, и все соответствующие процедуры были отработаны давным-давно.

– Я не склонен доверять подобным сведениям… - седовласый пожилой мужчина скептически поджал губы.
– Слишком уж всё это попахивает…

– Но своим-то глазам вы можете доверять?
– хмыкнул собеседник.
– Как работает барьер "черных кораблей" - видели многие!

– Серебристые облака, например, вообще наблюдали миллионы! И в течение сотен лет!
– возразил профессор Эндрю Маршалл - именно он и являлся тем самым скептиком.
– И споры об их природе не утихают и по сей день! Хотя, казалось бы - всё давно изучено… Да и чему, простите, я должен верить? Сведения, полученные неведомо из какого источника… обрывочные описания…

– Видеозаписи!

– А вы уверены, что это не монтаж?

– Ну, знаете, профессор… Я вас не узнаю! Откуда такой скептицизм?

Палец учёного уткнулся в строку текста.

– А вы порядок подводимой мощности видели? Простите, каким образом мы должны это обеспечить? Ядерный реактор сооружать?

– Ну, профессор… "Черные корабли", насколько нам известно, именно так и поступают.

– Известно - кому? Можете показать мне экспертное заключение по осмотру таковой установки? Не можете? Странно…

– По нашим сведениям, американцы такую энергоустановку захватили.

Учёный неторопливо поднялся, подошёл к окну и выглянул во двор.

– Мистика какая-то… я ничего тут не вижу!

Вернулся, грузно опустился на место и насмешливо посмотрел на собеседника.

– Наука, молодой человек, особенно прикладная, оперирует фактами - а не домыслами и слухами. Есть у американцев? Прекрасно! Мы ведь союзники, если я ничего не путаю? Ну, так пусть они окажут нам соответствующую помощь, наконец!

Но, когда в решении подобных вопросов заинтересованы весьма высокопоставленные люди - то и подобные сомнения разрешаются достаточно быстро. Упрямый профессор "внезапно" потерял своё место - туда о ч е н ь быстро назначили более молодого, а главное - внимательно прислушивающегося к мнению конкретных персон, учёного. Ничего, что не столь знающего и опытного - это, в конце концов, дело наживное! Главное - никаких препятствий теоретического свойства более не имелось. А упрямый Маршалл мог теперь ворчать издали сколько угодно - это более никого не волновало.

И работа пошла…

Решили и проблему с электричеством - спешно проложили дополнительную линию от ближайшей электростанции. Попутно ограничили энергопотребление у соседних посёлков и городков. Даже правдоподобную причину ухитрились изобрести.

По полученным из разных источников сведениям (даже прижимистые американцы поделились!) собрали энергонакопители - вышло немного громоздко, но они работали! Да, не всегда так, как хотелось. Да, с огрехами и нарушениями требований безопасности. Но всё это вполне возможно устранить и позже!

Хотя и ворчали некоторые на чрезмерную жадность "союзников"… но дело того стоило!

Наконец, настал тот час, когда от руководителя проекта пришло сообщение - установка собрана, ожидается первый пробный запуск.

Для начала было решено опробовать защитное поле чем-нибудь не столь мощным. Разумеется, не 305-мм снарядом. Да тут и орудий-то таких не имелось! Нашли пушку поменьше калибром - для первого эксперимента вполне достаточно.

И рано утром с территории бывшей авиабазы пришло сообщение - начат процесс подготовки эксперимента.