— Кстати, о новых мирах, — Сашка оживился. — Опыт игры позволит свести потери при колонизации до минимума. Когда проиграешь все возможные ситуации при разных физических законах — сможешь адекватно отреагировать и в реале. А еще…

— Стой-стой-стой, — прервала его я. — Суля здесь горы златые для колонистов или спасателей, ты сущую мелочь не учел. Игроки в игре помнят, что смерти нет.

Друг с интересом уставился на меня, ожидая продолжения.

— Так что опыт будет не совсем корректным.

А собственно, чем игра отличается от жизни? Концентрированностью событий. И тем, что в ней нельзя умереть. А если страх смерти отсутствует напрочь — то человеком начинают управлять совсем другие чувства. Вседозволенность. Или…

Были у нас в ролевом клубе на полевой игре бессмертные крестьяне. Этими правила лень. Вместо чтобы дойти до ворот в замковой стене, которую изображала веревочка, они переваливались через стену, условно разбивались, помирали, отлеживали положенных пять минут и, сгребя конечности, шли поле пахать.

Я напомнила о них Сашке. Друг согнулся и минуты две хрюкал, зажимая рот ладонями.

— Такое забудешь, пожалуй!

— Игровая смерть все-таки достаточно неприятна. Но и здесь самоубийц из лени хватает. А некоторым так вовсе тормоза отказывают, их только баном успокоить и можно.

— Или игнором, — подмигнул он.

***

— Вот пришли мы сюда, стали новобранцами — что, так ими и остались? — встретил меня Манул. — За вчерашнюю оборону я заслужил себе звание полковника! Минимум.

— Тебе что, баронской короны мало? — подначила котофея я. — Ладно. Можно и полковника. Но не за осаду.

— А за что?

— А вот увидишь. Только фичу с новобранцами как баг отметь. И народ во дворе собирай.

Я вызвала вороного, спряталась за ним и лицом уткнулась в жесткую гриву. Текстуры были настолько удачны — лошадь воспринималась, как настоящая. Растрепанные волоски торчали во все стороны. Конь мерно вздыхал и тянулся к поясной сумке за яблоком.

Ощущала я себя сейчас странно. Игра — вроде как мастерски оформленная иллюзия, но отношения и люди в ней настоящие. Чувствовать, что народ из гильдии на все пойдет по моему слову — было страшно. Большая власть. Власть и — ответственность.

Когда все собрались, мне пришлось сделать усилие, чтобы шагнуть вперед.

— Вчера мы встретились с красными и отбросили их.

Голос звучал хрипло, я облизала губы.

— Сегодня мы сами пойдем в глубь их земель. Научим не бросать родные холды, чтобы уничтожить наши. Идем на Варру!

Киш и Миш, ехидные близнецы, подражая неписям, ударили в щиты. Но и другие щитоносцы подхватили. Народ согласно взревел. Вышло угрожающе.

— Со мной идут только добровольцы.

— LFG, Боудикка, — опередил других рыцарь клинка с ником Бургундец. — А почему ты так назвалась? В честь той Боудикки? Великая была королева.

Я почувствовала, как щеки теплеют.

Отряд прирастал быстро и деловито. Последним вписался потный от спешки Некро, прибежал из своей башни, махая перепончатыми лапами:

— Уфф! Боялся, что не успею! А куда идем?

Я невольно улыбнулась.

— В Варру, — ответил за меня Анаид, глядя на коллегу-мага снизу вверх.

— А почему так дале… — Некро широко, как Василиса из сказки, махнул расшитым рукавом. — В Варру так в Варру.

Я еще ни разу не заходила так далеко, практически на край Жемчужины, к юго-западной границе Алогорья. Места были незнакомыми, и я часто сверялась с картой, чтобы не заблудиться. Отряд терпеливо пережидал в кустах, разминаясь после скачки и шепотом беседуя. Никто не роптал на дальний переход, никто не пытался ответвиться по своим делам. Команда ощущалась единым кулаком, нацеленным на результат. И беспокойство, что я могу что-то сделать неправильно, исчезло.

Как-то так само получилось, что мы с Финистом ехали колено в колено, и наслаждаясь красотами природы, я таки изрядно свернула к югу, заведя отряд в одно из мелких, но длинных болотец на территории желтых. Пришлось брать себя в руки и выправляться. А еще мимо нас на рысях пронесся загон красных, и тут я вовсе пришла в себя.

Мы спешились и двигались осторожно, выслав дозоры во все стороны. Не хотелось после долгого пути полечь бесславно и все начинать сначала. Прячась среди болотного тростника или в хлипких рощицах, мы пропустили мимо целую орду.

Лягух Некро шипел, плевался и облизывал черные губы.

— На Летами прут, — речь шла об одной из крепостей амфибий.

Я дернула Некро за лапу, чтобы не высовывался из кустов.

Вернулись разведчики. Доложили, что путь на Варру свободен. Да и в самой крепости оживления не наблюдается. Только ботов и видно. В близких Сулхене и Миглосе то же самое.

— Повернем на Миглосе. Обозначим удар там, — решила я.

На болотном островке мы раскинули временный лагерь: без конюшни и торговцев, но с лекарским шатром. Его враги могли обнаружить разве что при крайнем нашем невезении. Да и ставился такой быстро.