Руслан подкачал энергии, и сфера засияла с новой силой. Сфинксы бросились к нему, ударились о сверкающую сеть и с воплями взмыли вверх, теряя железные перья. Руслан улыбнулся, следя за ними взглядом. Монстры покружили над сферой и полетели прочь, оглашая воздух злобными криками. Им навстречу уже неслись, как чёрные бесформенные тени, демоны. Поравнявшись с нуэ, они замедлили полёт, и на некоторое время над водами Кава-Мидзу возникло тёмное клубящееся облако. Руслан послал в него подряд несколько молний, и воздух задрожал от всплесков силы и энергии. Мрак рассеялся, раздался пронзительный визг, и тени бросились врассыпную.

Торжествующе улыбнувшись, Руслан мысленно поздравил себя. Теперь можно было создать аватар. Он позволил Хоноо-Идзуми разлиться по жилам, и по его телу прошла волна, словно все мышцы и кости вздрогнули разом. Боль пронзила Руслана, затмила все мысли, стала его сутью. Она окутала парня плотным коконом, проникла в каждую клеточку, обрушилась на него миллиардом ледяных игл. Руслан задыхался, в то время как его тело удлинялось, темнело и покрывалось чешуёй. Оно поделилось на сегменты, и из каждого выросло по паре рук с гибкими пальцами. Голова Руслана вытянулась, стала обтекаемой, на лбу появились ещё четыре глаза, лишённые зрачков. Они загорелись мерным голубым светом, окрасившим всё вокруг в холодный лазурный оттенок. Вдоль спины появился плавник, он развернулся подобно разноцветному вееру. Ноги сложились, срослись и превратились в острый серпообразный хвост. Рот Руслана стал пастью – длинной, узкой и полной сверкающих зубов. И сквозь это новое тело тянулись волны Кава-Мидзу, принимая его в своё лоно и наполняя энергией.

Руслан свернулся подобно змее, затем распрямился и заскользил в толще волшебной реки, чувствуя, как она течёт через него, отдавая ему силу. Он мысленно потянулся к Аяко и увидел её сидящей на полу, напряжённую и напуганную. Он позвал её, и она откликнулась.

– Я готов! – сказал Руслан.

– Я иду! – ответила она.

Через несколько секунд рядом с Русланом ударила молния, затем ещё одна, воздух ярко вспыхнул, и парень увидел рысь с горящими зелёными глазами. Она потянулась, выпустив кривые чёрные когти, и широко зевнула.

– Привет! – сказала Аяко. – Вот и я, – она окинула взглядом тело Руслана и восхищённо присвистнула. – Сколько у тебя рук? Ты в длину метров двести!

– Это тело идеально подходит для плавания по Кава-Мидзу, – ответил Руслан, выгибая бок так, чтобы в чёрной чешуе отразился заросший лесом берег. – А рук у меня ровно сто. Оптимальное число, чтобы управлять потоками Кава-Мидзу.

– Поздравляю, – сказала Аяко. – Смотришься потрясно! Но за мной скоро явятся нуэ.

– Не волнуйся, – Руслан вытянул пару рук, и они начали выкачивать из реки энергию, создавая вокруг ведьмы полусферу, основанием которой служил гладкий бок Навигатора. – Я беру тебя под крыло!

Аяко фыркнула.

– Скорее уж, под плавник. Чучело ты гороховое! – добавила она нежно. – Жаль, ты себя не видишь.

– На кого похож?

– Можешь представить мокрицо-карпо-дракона?

– Нет, но спасибо за комплимент.

– Было б за что.

– Ладно, не на конкурсе красоты. Куда плыть-то, Лоцман?

Аяко улыбнулась, сверкнув золотыми зубами.

– Не дрейфь, капитан! Давай-ка за мной.

Они устремились по чёрным волнам. Кава-Мидзу казалась бескрайней, текущей в бесконечность, но Руслан каким-то шестым чувством знал, что далеко-далеко есть цель. Он мог находиться в реке сколько угодно – таков был его дар. Благодаря защите Навигатора, Аяко тоже не ограничивали какие бы то ни было рамки – но только пока она оставалась в энергетической сфере на боку его аватара. И она вела его. Карта, записанная на зубах Олоферна, составляла теперь часть её сущности. Она ожила, слившись с сознанием ведьмы.

– Думаю, скоро мы встретим Тэкеши-Они, – осторожно заметил Руслан.

В его голосе не было страха: теперь, войдя в Кава-Мидзу, он почувствовал себя как рыба в воде. Казалось, именно ради этого мига он родился и жил. Руслан был уверен в себе, он словно попал в родную стихию. Страшно было даже представить, чтобы по какому-то капризу судьбы он не стал бы Навигатором, а остался менеджером среднего звена, изнывающим на работе от скуки и однообразия.

Руслан увеличил скорость, ракетой рассекая волны Кава-Мидзу. Он чувствовал восторг, упоение, каких не испытывал никогда в жизни. Ему хотелось смеяться во весь голос, но он опасался, что это напугает Аяко.

– Ты как? – спросила ведьма, искоса поглядывая на сторукого титана, несшего её на себе.

– Великолепно! – честно ответил Руслан. – Никогда не чувствовал себя лучше!

– Рада за тебя, – сказала ведьма, рассмеявшись. – Классное ощущение, да?

– Не то слово!

– Я была уверена, что тебе понравится.

Руслан вдруг вспомнил о ямабуси, оставшихся защищать убежище.

– Может, помочь остальным? – проговорил он, замедляя ход.

– Нет! – резко сказала Аяко. – Они справятся. Канэко обо всём позаботится. Инквизиторы уже нападали на нас и здорово поплатились. Так будет и теперь. У нас есть дело поважнее.

– Ладно, ты права, – нехотя согласился Руслан, снова увеличивая скорость.

Они понеслись дальше, скользя в толще волн, и по обе стороны высились белые скалы, поросшие осенним лесом. Руслан подумал, что Аяко видит окружающий пейзаж иначе, чем он. Ему захотелось узнать, как именно.

– Какая Кава-Мидзу сейчас? – спросил он ведьму. – Опиши.

Аяко ответила не сразу.

– Не такая, как обычно, – проговорила она, помолчав. – Честно говоря, я удивлена.

– Почему?

– Пейзаж… слишком красивый. Голубое небо, серебристая вода, белые скалы с деревьями. Раньше он виделся мне как повисший в чёрном космосе тоннель со зловещими пульсирующими волнами, вокруг которых вились какие-то липкие тени. В общем, жутковатое зрелище.