– Не смей. Называть. Меня папой! – проговорил Старейшина, делая короткие, но выразительные паузы.

Аггел снова расхохотался. На этот раз в его голосе слышалась издёвка.

– Отрекаешься? – спросил он, растянув рот в мерзкой ухмылке.

– Мой сын умер, когда согласился стать слугой Тэкеши-Они, – ответил Канэко, стараясь говорить спокойно. Это стоило ему немалого труда, но его голос ни разу не дрогнул. – Ты – порождение Ёми-но-Куни, тварь Хаоса, падшая душа. Мне делается гадко, когда я думаю, во что Тэкеши-Они превратил моего Макса!

На этот раз аггел, к удивлению кэндзя, не разразился смехом. Напротив, его лицо исказила печать страдания, и он отвернулся.

– Ты знаешь, что обрёк себя на небытие? – тихо спросил Канэко, чувствуя в области сердца предательский укол. – Избавился от страданий, но уничтожил душу!

– Поздно сожалеть! – гулко проговорил аггел, и воздух содрогнулся так, что очертания кабинета поплыли.

Тени в углах стали совсем чёрными, повеяло могильным холодом, и Канэко внезапно осознал, что где-то очень глубоко в сущности аггела осталась крохотная частица Макса, которая понимает, на что обрекла себя, и оттого страдает не меньше, чем если бы была ввергнута в огненные озёра Тэкеши-Они. Волна жалости на мгновение захлестнула кэндзя, но он тут же отогнал её, зная, что ничем не может помочь сыну, который сделал выбор, зная, что его ждёт. Ох, уж эта его проклятая гордыня! Канэко считал, что она погубила Макса, но до настоящего времени даже не предполагал, что всё зашло так далеко. Теперь он мог сделать для души сына только одно.

– Ты пришёл, чтобы поглумиться надо мной или тебя прислал твой хозяин? – спросил Канэко, взяв себя в руки.

Лицо аггела расплылось в гадкой ухмылке – он снова стал тварью Хаоса, слугой Тэкеши-Они.

– Я должен убить тебя! – сказал он. – И не думаю, чтобы ты мог мне помешать.

Канэко взял со стола золотую гильотину для сигар, пару раз щёлкнул ею, затем поднял чёрные глаза на аггела.

– В отличие от других порождений Ёми-но-Куни, ты способен действовать в нашем мире, – проговорил он тихо, и его голос не предвещал ничего хорошего. – Однако, как бы сильно ты ни изменился, кое-что в тебе осталось прежним.

– И что же?

– То, что сгубило моего сына. Гордыня, – гильотина со стуком упала на стол. – Видишь ли, я ждал тебя.

– Ну, и что? – криво усмехнулся монстр, но в его голосе появилась настороженность. – Твоих сил…

– Моих сил вполне хватает, – резко перебил Канэко, – чтобы справиться с любой тварью Тэкеши-Они, особенно если она оказывается в нашем мире! Но мне не хватает опыта.

При этих словах лицо аггела расплылось в улыбке.

– Однако, – не обратив на неё ни малейшего внимания, продолжал Старейшина, – я на него и не полагался. Позволь мне познакомить тебя с моим другом, – Канэко нажал кнопку интеркома. – Кента, зайди, пожалуйста.

Дверь открылась мгновенно, и молодой маг замер на пороге, глядя на аггела с откровенной ненавистью. В его глазах не было и тени страха. Аггел обернулся к нему и прищурился, вглядываясь в ауру колдуна. Его бледное лицо вдруг исказилось, по нему прошла рябь, и на миг монстр обнаружил свою истинную сущность: Канэко и Кента увидели невообразимую тварь, сотканную из ужаса и мрака, порождение иного мира, где правят жестокость и бесконечное страдание.

– Пора! – жёстко провозгласил кэндзя, вставая из-за стола.

Его силуэт разом заполнил кабинет, словно поглотив фигуру аггела.

– Время умирать, мразь! – тихо сказал Кента, делая шаг навстречу съёжившемуся монстру.

– Некромант! – в ужасе прошипел аггел, и по комнате прошла волна такого сильного запаха тления и разложения, что и Канэко, и Кента покачнулись.

Аггел рванулся к Кава-Мидзу, чтобы сбежать, найти в реке укрытие, но колдуны уже перекрыли все выходы и крепко схватили тварь. Она оказалась запертой в мире людей и ясно осознала, что обречена.

Когда по убежищу разнёсся оглушительный вопль, стены содрогнулись и треснули сверху донизу, а крыша здания вдавилась внутрь, словно её втянул чей-то огромный ненасытный рот. В кабинете Канэко возникла воронка, в которой мелькали неясные очертания аггела, разрываемого вихрями силы, контролируемой колдунами. Кента нараспев читал древние заклинания, и от каждого слетавшего с его губ слова аггел корчился и становился прозрачнее. Канэко сжал зубы так, что они дрожали, готовые треснуть в любую секунду. Губы мага побелели, глаза закатились. Почти то же самое творилось с Кентой, но некромант продолжал выкрикивать слова древней формулы, пока сгусток прозрачной тьмы, до которого постепенно сжался аггел, не взорвался сотней извивающихся и злобно шипящих змей. Мерзкие твари разлетелись по комнате, тут же исчезая в возникавших тут и там воронках.

Ещё секунда – и Канэко с Кентой повалились без сил на обуглившийся и тлеющий ворс ковра.

Дело было сделано. Душа Макса исчезла из мира навсегда – словно никогда и не появлялась на свет. Её избавили от службы Тэкеши-Они и от грядущих страданий – но дорогой ценой. Теперь она уже не сможет возродиться из небытия по милости всетворца, и умерший не станет жить снова.

Тяжело дыша, Старейшина перевернулся на спину и уставился на покрытый копотью потолок, посреди которого дико раскачивался искорёженный остов люстры. В чёрных глазах колдуна стояли слёзы.