При мысли о закате солнца захотелось умереть. Сразу. Не дожидаясь очередных ужасов.

Но, прежде чем последний луч погас за горизонтом, топи остались позади.

– Хвала Свету! В лесу мы хотя бы утопленников не встретим, – оживился Сурэй. – Мерзкие твари, что не говори.

– А по этому поводу никто ничего и не говорил, – ехидно заметила Инара. – Но справедливости ради стоит заметить, что утопленников в Проклятом лесу мы действительно не встретим. Зато там сколько угодно ворленов, волкодлаков, нетопырей и драфов. Можно ещё увидеть призраков, гулей, демонов, зомборков. И так, ещё кое–кого, по мелочи. О Высшей Нечисти беспокоиться не стоит – она до нас вряд ли снизойдет.

– Утешила.

–Что я, нянька что ли, тебя утешать?

Привал решили устроить на опушке. Возвышенность давала возможность увидеть врага на добрые полсотни шагов вперёд.

Пока мужчины занимались лошадьми и оружием, Антрида, попыталась заставить Инару приготовить ужин.

Магичка отказалась наотрез:

– Я устала. Готовь сама.

– Не умею.

– Чему же вас в ваших военных академиях учат, если солдат не в состоянии о себе элементарно позаботиться? – возмутилась Инара, явно находящаяся в очень дурном расположении духа. – Почему всё время я должна заниматься стряпнёй? Я, в конце концов, тоже человек!

– Давайте, я попробую? – предложила Надежда, надеясь погасить конфликт.

Готовить она всегда любила.

Приятно угощать людей вкусненьким собственного приготовления. Вот только семьи, сумевшей оценить это полезное качество характера, создать не удалось. Хотя, в сложившихся обстоятельствах начинаешь думать – оно и к лучшему.

Вопреки логике, Инара, вместо того, чтобы обрадоваться предложению Надежды, разозлилась ещё сильнее:

– Вот она, наша Трионская волшебница–чародейка! Любую проблему одним махом решит!

– В чём готовить будем? – спросила Надежда, игнорируя новый выпад. – Где кастрюли?

– Ах, какая прелесть! – подбоченилась Инара. – Какие кастрюли? Может быть тебе ещё сковороду, скалку, да прихватку в придачу подать?

Несмотря на то, что тон магички раздражал, ссориться с глупой девчонкой Надежда не собиралась.

– Что предполагается на ужин? – обратилась она к Антриде.

– Каша.

С этими словами воительница достала из чересседельных сумок небольшой мешочек и довольно объемный ковш, которому предстояло послужить котелком.

Когда она зачерпнула мутную воду из близлежащей лужицы у Надежды глаза округлились от ужаса:

– Ты предлагаешь готовить пищу в этом?! Хоть представляешь, чем мы рискуем заболеть?!

– А что такого? Магии в воде нет, – пожала плечами Инара. – Будь это иначе, я бы почувствовала.

– А как насчет стафилококков и кишечных палочек? Их–то ты почувствуешь слишком поздно, когда от приступов диареи спасения уже не будет.

– От чего не будет спасения? – изумленно моргнула Инара.

– Неважно, – отмахнулась Надежда.

– Кто такие стафилококки? – медленно протянула незнакомое слово Антрида.

– Мелкие вредоносные существа, живущие в этой воде.

Обе молодые женщины с любопытством заглянули в ковш:

– Там никого нет. Сама взгляни? – предложила Антрида. – Просто грязная вода – и всё.

Надежда тяжело вздохнула:

– Ладно. Давайте попробуем её процедить, потом прокипятим. Какая–никакая, а дезинфекция.

Инара с Антридой снова непонимающе переглянулись, но спрашивать больше ни о чём не стали.

После ужина, активизировав охранный круг, легли спать, растянувшись, как и в прошлый раз, прямо на земле.

Удобно устроившись между воительницей и ведьмочкой, укутавшись теплым плащом, Надежда с удивлением вдруг подумала о том, что почти счастлива. Ну, если уж и не счастлива, так, по крайней мере, вполне довольна.

На небе, одна за другой, загорались звезды, большие и маленькие. И глядя наверх она впервые не только поняла, но действительно прочувствовала – это не прошлое и не будущее, не параллельный мир – это вообще не Земля.

Но удивительное дело, отчего–то это нисколько её не трогало.

***

Разбудили Надежду резкие, возбужденные голоса, звучащие на повышенных тонах.

– Убери от меня свои грязные лапы, Эмпар!

Как ни странно, рычал не Сурэй, а спокойный Паркэс.

Смех, раздавшийся в ответ, показался Надежде издевательским и злым.

– Держи себя в руках, – вплелось в низкое рычание мужских голосов бархатное контральто Антриды. – Они нарочно провоцируют. Разве не понимаешь?

Окончательно проснувшись, Надежда села, с тревогой разглядывая новых людей, невесть откуда взявшись, пока она безмятежно спала.