– Земеля, дай закурить!
– Напротив Юрьева стоял костистый, словно тысячу лет моренный на речном дне, мужичонка в старом спортивном костюме и белой кепочке. Лицо его, почти черное то ли от загара, то ли от чифиря, было изрыто многочисленными шрамами и морщинами, которые говорили не столько о его большом жизненном опыте, сколько о суровой правде жизни.-Ну, чего смотришь?

Не нравлюсь?

– Я не курю,- миролюбиво ответил Юрьев.

– А на бутылку не соберем? Клапана горят...

– Некогда. В другой раз.

– Ишь ты какой,- вдруг ласково сказал мужик,- в другой раз тебя уже не будет.

– Тебе чего?
– Максим тронул мужичка сзади за плечо.- Здесь не подают. Шел бы ты куда подальше...

– А, так вы компанией!
– мужик криво усмехнулся и, развернувшись, пошел прочь.

– Зачем?
– строго, с едва скрываемым неудовольствием, спросил Юрьев Максима, когда тот показал ему деньги.-Ты что, действительно грабитель?

– Сами же сказали, что есть хотите. Менты ведь все деньги отобрали, ну, я у ребят и занял. На хлеб...

– Я этот хлеб есть не буду.

– Как хотите,- с деланным равнодушием сказал подросток и пошел покупать себе мороженое.

Солнце, под вечер пробившее толщу туч, уже начало свою плавную посадку за макушки сосен, когда Юрьев с Максимом вышли на васкеловской станции, неподалеку от "крепости" Николая Алексеевича.

Свернув у развилки направо и миновав садоводство, они пошли по проселочной дороге, разрезавшей лес пополам. Надрывались певчие птицы, яростно стрекотали кузнечики. Юрьев не мог идти быстро: его тело буквально разламывалось от боли, и подросток то и дело останавливался, поджидая его.

– Сзади нас еще кто-то идет. Это не ваши знакомые?
– спросил Максим.

Юрьев обернулся: метрах в пятидесяти от них шли двое мужчин, в одном из которых Юрьев узнал мужика с вокзала, который предлагал ему собрать на бутылку. Шли они быстро, словно спешили куда-то, поднимая клубы пыли с уже успевшей просохнуть после дневного дождя дороги, вымощенной булыжником.

– Куда же вы, ребятки, так быстро? Фу, нам вас не догнать,- крикнул тот, в спортивном костюме и белой кепочке. Рядом с ним шел здоровенный молодой блондин, одетый по-спортивному.-Ну, еле догнали. Погодь минутку, дай отдышаться.

Приблизившись с улыбочкой к Юрьеву, мужик отвел в сторону сжатую в кулак руку. Из кулака выскочила синеватая сталь, на самом острие которой вспыхнуло красное солнце.

– Только не бегите больше, уже не надо,- почти ласково сказал мужик.-Все, приплыли.

Детина поймал Максима за руку, когда тот пытался ударить его, и, прижав к себе своим железным предплечьем, молча сдавил ему горло.

Мужик, все также ласково смотря на парализованного животным страхом Юрьева, поиграл у его лица ножичком и вдруг полоснул по щеке. Юрьев вздрогнул.

– Нет, еще не сейчас,- сказал он Юрьеву, который с криком прижал обе ладони к ране,- не сейчас. Ну что ты кричишь, земеля? Пока не твоя очередь. Ты яму рыть будешь. Вот для него.-Мужик развернулся к Максиму.-Не понимаю, сынок, чем же ты так провинился перед старшими, что они тебе даже отходную выписали... Что ж. Блондин, отведи его в лесок,- сказал он, обращаясь к здоровяку.

– А ты, Ласковый?

– Я чичас, чичас,- сказал мужичок, с Улыбкой глядя на Юрьева. Потом он посмотрел в сторону леса за спину Юрьева и кому-то кивнул головой.

Блондин потащил яростно упиравшегося Максима с дороги в лес Следом пошел Ласковый, играя ножом и то и дело оглядываясь на Юрьева.

"Сейчас же бежать отсюда, позвать кого-нибудь... Но ведь они убьют, зарежут парня. О, Боже, и никого нет поблизости",-лихорадочно думал Юрьев, метаясь из стороны в сторону на обочине дороги. "Милиция! Помогите!"-хотелось кричать ему...

– Что, доходяга, бежать вздумал? Товарища, значит, бросаешь?
– навстречу Юрьеву с другой стороны леса вышел ухмыляющийся Чика.- Удивляешься, дядя, откуда я? Оттуда, откуда и ты. Что ж ты сбег, а должок мне не отдал? Я же тебе говорил, что не могу без калориев, чахну. Ну, скажи, козел, тебе ведь меня жалко? Ты ведь расстроишься, если я заболею или похудею?
– И он тоненько, со свистом засмеялся, идя на Юрьева с ножом в опущеной руке.-Ну, ты меня удивил, фраер! Это ж надо, менту чуть голову не оторвал и - в окно! Молодец!

И вдруг Юрьев перестал бояться. В лесу убивали Максима, здесь, через мгновение, должны были убить его... но страх куда-то исчез, улетучился вместе с привязанностью к жизни и животным инстинктом самосохранения.

Неужели именно этот гадкий, извивающийся, как дурак на нитке, упырь, запросто сосущий человеческую кровь, должен это сделать? Неужели он. Юрьев, только и достоин такой постыдной и унизительной смерти от руки недочеловека?

Но почему, собственно говоря, смерть?! Разве он не доказал себе, что может постоять за себя, разве его руки забыли ту работу, которой его учили в спортивном зале когда-то, двадцать лет назад?