— Не знаю. Это вышло у меня непроизвольно, — сказала я и в подтверждении своего ответа пожала плечами. А затем шутливым тоном добавила, — иногда иметь взрывной характер очень полезно.

— Скорее всего, это сработал инстинкт самосохранения. Когда тею Елену попытались украсть в деревне Инштэн, тоже произошел взрыв. Причем такой мощности, что от нечисти осталась лишь горстка пепла, — вмешался в наш разговор Хедвиг Палм и по окончанию своего замечания с уважением посмотрел на меня.

«Тея Елена, взгляд полный уважения, — подумала я и подозрительно взглянула в лицо Охотнику. — Мне страшно за тебя, Хедвиг! Видимо один из обломков моста серьезно задел твою голову и привел к повреждению в уме. Хедвиг Иден Палм и искренне уважение ко мне! Да это же что-то немыслимое и несовместимое!»

— … а потом была взрывная волна, и на миг стало светло как днем… — заканчивал описание моего первого взрыва Охотник Инберу, который с большим вниманием слушал его.

От подобного внимания Хедвига к моей персоне стало немного по себе. Ну не верю я в то, что подрыв тролля — пусть даже и очень сильный — мог так сразу улучшить отношение мужчины ко мне. Может все дело в благотворном влиянии Беллавии Уинверт, которая после инцидента на спарринге стала более тесно общаться с Охотником? Вполне возможно, что обаяние и мягкий дар убеждения целительницы изменил негативное мнение Палм на счет Избранной. Сейчас я уже ничему не удивлюсь, и поэтому просто решила отправиться к себе в палатку отдохнуть, поскольку усталость и стресс сегодняшнего дня начали давать о себе знать.

Несмотря на то, что до заката оставалось еще несколько часов, было принято решение устроить ночлег именно здесь, в этой небольшой рощице. Для этого было несколько причин. Во-первых, вечером идти в болота, начинающиеся сразу после рощи, неразумно. Туда мы отправимся утром. Во-вторых, все мы порядком устали после стычки с местными водными обитателями и нам нужен был основательный отдых перед началом покорения болот. И в-третьих, несколько боевых магов были серьезно ранены, и им без каких-либо промедлений требовался покой и в известном смысле некоторый комфорт.

******

Яркие звезды мерцали в небе, серебряный лик луны изредка выглядывал из-за небольших пушистых туч. Я, как часовой, нес свою ночную вахту.

стояла около костра. Блики пламени падали на ее скрещенные руки, легкий ветерок развивал белокурые волосы. Она было словно статуя, неподвижная и в тоже время такая поэтичная. Ее красивые глаза с невыразимой грустью смотрели на звездное небо. О чем она думает? О своем мире? О родных? О друзьях? Или же о возлюбленном, с которым так внезапно рассталась? Для меня это навсегда останется загадкой, как и она сама. Такая хрупкая и в тоже время сильная. Такая чужая и такая… близкая.

Чем дольше я смотрел на нее, тем больше ее лицо представлялось мне таким знакомым и родным. Казалось, я знал ее всю жизнь и всегда хотел оберегать. Хотелось заключить в крепкие объятия эту изящную девушку и закрыть ее от всех невзгод и печалей, защитить от всех опасностей.

И теперь, поддавшись этому неожиданному зову сердца, Хедвиг Иден Палм сделал несколько шагов по направлению к предмету своих мыслей. Но тут же остановился, поскольку Елена, заметив этот маневр, повернула голову в его сторону и теперь немигающим взглядом смотрит на него. Он замер. Этот холодный и проницательный взгляд отрезвил его, заставил отказать от былых намерений. Затем мужчина молча взял несколько веток, специально сложенных для этой цели на краю лагеря, подбросил их в костер и молча ушел, мысленно ругая себя за эту глупую выходку с объятиями и защитой от всех невзгод.

Да, и Хедвигу было не чуждо сострадание. Да, он все также ненавидел светлых храмовиков и не особо жаловал Избранную, но глядя на то, как она грустно смотрит на звездное небо, что делала Лена довольно часто, ему странным образом становилось очень жаль эту девушку.

«Оказаться в чужом мире, взвалить на себя тяжелое бремя по поиску Тэлума и постоянно подвергать свою жизнь смертельной опасности — она не заслужила всех этих тягот, — так думал про себя охотник на нечисть, искоса поглядывая на Избранную. — И… однако, она знала, на что идет, соглашаясь искать Тэлум и пока что прекрасно справляется со всеми трудностями. Так что жалость по отношению к ней не уместна!» — закончил он свою мысль, видя, как Избранная возвращается к себе в палатку твердой уверенной походкой.

И даже сейчас, когда он понял всю нецелесообразность своей жалости по отношению к иномирянке, Хедвиг уже не мог игнорировать и отрицать тот факт, что с каждым днем его гнев по отношению к Избранной уменьшался, уступая место некоторой симпатии к ее человеческим качествам. Таким, как доброта, полное отсутствие высокомерия, почтительное отношение к каждому члену экспедиции вне зависимости от его статуса и социального положения, терпеливое сношение всех тягот походной жизни и отзывчивость.

******

Начался новый этап нашей экспедиции — болото и расставание с верховыми лошадьми, поскольку они не могут идти по болотистой местности. Еще на этапе планирования маршрута экспедиции было решено, что эту часть пути рациональнее будет пройти пешком.

Здесь, в этой роще невдалеке от реки и теперь разрушенного моста и был сделан долговременный привал для лошадей, двух человек, присматривающих за ними и трех раненных вместе с целителем, который должен помочь им быстрее восстановиться. Таким образом, отряд раскололся на две группы. Я с одной отправлялась в болота, другая — дожидалась нас. Встреча двух частей некогда единого отряда должна состояться тогда, когда мы найдем Тэлум, и тем же путем будем возвращаться обратно. А до этого момента они должны ждать нас здесь, под покровом деревьев, вблизи от пресноводной реки и с большим запасом еды, медикаментов и всеми условиями для приятной походной жизни.