— Этого в клетку, — мужчина указал на еле державшегося на ногах Стена с заплывшим глазом. — Остальных в шатер! — спокойно дополнил он первый приказ и вернулся в свою резиденцию.

Внутри шатер был обставлен со вкусом и даже некоторой претензией на роскошь: узорчатые ковры на полу, огромное ложе, устланное парчовым покрывалом с золотыми кисточками по краям; ширма с красивой росписью; небольшой столик красного дерева с множеством бархатных подушек вокруг него, выполнявших роль стульев. Теперь я была точно уверена, что темный маг в бархатной куртке был предводителем этой шайки наемников.

— Куда и зачем вы направлялись? — спокойным тоном спросил главарь, как только наши стражи, закрепив нас в одном положении темной магией — чтобы мы не смогли навредить их вожаку — удалились восвояси по его же приказу.

Тишина. Никто ничего не отвечает.

Темноглазый мужчина без каких-либо слов и эмоций сформировал «Острие смерти» и подставил к моей шее.

— Куда и зачем вы направляетесь? — невозмутимым тоном повторил свой вопрос маг. А я замерла, зная, что одно мое неловкое движение и мне обеспечены часы мучительной агонии, оканчивающиеся не менее мучительной смертью, когда жертва буквально до костей раздирает свою кожу.

— Замок Фогг на северной окраине Темного леса. Мы ищем Тэлум, указавший Избранной эти координаты, — ответил командир Инверс по шаблону, сформированному специально на случай нашего пленения. И если точное место нахождения артефакта можно было скрыть, то повторить подобное с целью нашего путешествия не представлялось никакой возможности. Мой яркий символ говорил сам за себя. Любой человек, знающий историю о Тэлуме и его хранительнице — а все жители Икии знали об этой неразлучной парочке — мог легко догадаться, что появление Избранной в сопровождении боевых магов, целителей и охотников на нечисть на территории Темного королевства — где по слухам и был спрятан артефакт — это не просто цепочка случайных совпадений, а целенаправленно организованная экспедиция.

— Это правда? — темный прошелся влево и, остановившись возле охотника на нечисть, пырнул его в живот. Раненный Аград Друмм вскрикнул, затем резко забился в конвульсиях, издавая душераздирающие крики из-за невыносимой боли, причиняемой ему действием «Острия смерти». При этом он не упал, поскольку путы темного заклинания наемников поддерживали это терзаемое тело в вертикальном положении.

— Правда, — прошептала я, напуганная этой неожиданной жестокостью. Темный, услышав мои слова, взмахом руки лишил Друмма возможности кричать, восстановив тишину в своей резиденции.

— Я буду убивать вас по одному, если вы не скажите мне достоверную информацию, — все тем же невозмутимым тоном проговорил тиран, выждав небольшую паузу, чтобы мы, видя муки раннего товарища, смогли принять правильное решение. — Исходя из этого, я советую вам хорошенько подумать над моим вопросом.

И он подошел к Инберу, стоявшему рядом с корчившимся и ныне безмолвным охотником.

— Мы сказали вам правду, — сказал командир нашего отряда. — Вы можете убить нас всех, но от этого наш ответ не изменится, — проговорил он и ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Повторяю в последний раз. Куда вы направлялись? — как заведенная игрушка продолжал главарь, и рука с несколькими перстнями и печаткой отошла от Инбера и приставила клинок к моей груди, так что острие упирается в нее. Одно движение темного, и я погибла. Удивительно, но страха, что меня убьют, я не испытывала, наоборот, моя внезапно пробудившаяся интуиция твердила, что он меня не тронет. По крайней мере, его смертельного заклинания я могу точно не опасаться. Эта внезапно появившаяся уверенность заставила меня спокойным голосом ответить: «Все, что было сказано нами — это правда. Я как Избранная, полностью ручаюсь за достоверность предоставленной вам информации».

Как только я закончила эту фразу, темный маг хмыкнул, и клинок испарился. А вот взгляд с моей груди мужчина не убрал. Насмотревшись вдоволь на мои женские прелести, он похотливо улыбнулся и тронул золотой перстень с огромным красным камнем. Тут же вошла стража, и, получив приказ увести всех, кроме Избранной, принялась его исполнять.

А жестокий темноглазый маг с кудрявыми светлыми волосами, ни на кого не обращая внимания, стал оценивающе осматривать меня с ног до головы, при этом сладострастно ухмыляясь.

— Не трожь ее, Эйнхарт! Она принадлежит мне! — вырываясь из рук наемников, неожиданно закричал Хедвиг, а вожак лишь молча кивнул стражнику и тот вывел Памлма наружу.

От подобного заявления я опешила.

— Слухи о вашей красоте не врут. Вы действительно само совершенство, — вывели меня из оцепенения слова главаря, к которым они присовокупил нежное поглаживание моего виска. Затем его рука плавно перешла на щеку, и неотрывно находясь на мне, опустилась на шею. — И как эти мясники посмели с вами так грубо обойтись. Абсолютное отсутствие такта, — искренне возмутился мужчина моим порезом на шее — как будто раньше его не видел! — и приложил к нему свою ладонь. От его руки исходило тепло, которое скорее пекло, чем согревало.