— Мой дом, мои близкие и мои друзья находятся на Земле. Разве мой выбор не очевиден? Я думала, вы давно это уже поняли, — ответила я и заметила налет грусти в глазах моего коллеги по поиску Тэлума.

— Я думал, что… впрочем, сейчас это неважно. Эйнхарт не казнил меня только потому, что его больше интересуют Избранная и местонахождение Тэлума. Вот что для него первостепенно в данный момент, а лишить меня жизни он еще успеет. Здесь подобные вещи происходят спонтанно и без особых театральных представлений, вроде громогласного объявления обреченному, что его казнят, — спокойно ответил представитель сильного пола, словно ему предстоит что-то обыденное и не стоящее никаких треволнений событие.

— И как вы можете быть спокойны, зная, что вас в любой момент могут убить? — поразилась я такому железобетонному спокойствию.

— Мне не впервой испытывать подобные угрозы. И если раньше мне удавалось избежать казни, и я не вижу причины волноваться об этом сейчас. Я полагаю, все обойдется, — невозмутимо произнес Хедвиг.

— Не обойдется, охотнишко! — сказал какой-то наемник и расхохотался. — Завтра ты и твои светлые дружки будет казнены! Тебя как и остальных обезглавят, — и тут мужчина довольно улыбаясь, провел пальцем по горлу. — А ты! — тут он ткнул пальцем в меня, — будешь за всем этим наблюдать. А потом порадуешь нас своей женской лаской, — прищелкнув от удовольствия языком, закончил мерзкий тип и удалился.

— Что?! Всех казнят, а я пойду по кругу! — с расширенными от страха глазами вскричала я. — Это, это… Мы должны что-то придумать и спасти всех! Мы не можем бездействовать! Ну что ты молчишь, Хедвиг! Мы должны всех спасти! — продолжала взволнованно восклицать я.

— Это невозможно, по крайней мере, сейчас. Скорее всего, коварный Эйнхарт просто решил всех запугать казнью и иными неприятными вещами и таким образом добиться правды о местонахождении Тэлума. Не стоит так переживать, — спокойно ответил он мне.

Однако мою истерику и лихорадочные попытки избавиться от антимагических оков это заявление не остановило.

******

«Прошло уже полночи, а они молчат. Что ж, полагаю, оставшееся время в ожидании казни развяжет им языки, однако в этом я до конца не уверен. В выдержке им не откажешь, это действительно, как недавно и сообщили мне мои координаторы из Сиата, отличные бойцы и сильные маги: они храбро сражались и не отступили от своих слов, когда я угрожал Избранной и ранил одного из них. И даже Хедвиг, этот скользкий тип, думающий обычно только о себе, и тот поступил благородно. Как он ловко заступился за девчонку и обвел меня вокруг пальца, воспользовавшись моей щепетильностью в выборе женщин для утех. И ведь за столько лет не забыл, что мне нравятся исключительно нетронутые блондинки. Хитро, очень хитро. А должно было быть наоборот: это я должен был обхитрить этого мерзавца и вытащить из него нужную информацию, сыграв на его симпатии к иномирянке. И чем она его так привлекла? Ну красива, ну цепляет с первого взгляда, но разве мало смазливых лиц и сексуальных фигур? — сидя с сосредоточенным видом в своем шатре, размышлял Эйнхарт Раскл».

Потом он развернул карту и начал внимательно ее изучать, попутно что-то отмечая на ней.

«Мои координаторы не ошиблись, передав, что они пройдут через Озерный край. И насчет того, что они направляются в горы тоже, — вспомнив, что в вещах участников экспедиции было обнаружены артефакты для скалолазания. — И кого они пытаются обмануть с замком Фогг? Действительно, на пути к этому замку есть несколько гор, но их можно пересечь и без использования специального оборудования. Соответственно, их оборудование — это лишний балласт, который в данном случае нет смысла нести с собой. Совсем за дурака меня держат! Ну что ж, у них еще есть время исправить свою оплошность. А если они останутся при своем, то нескольких казню для устрашения, оставшихся подержу без пищи и воды, а девушек отдам ребятам для веселья — против такого мало кто устоит. Даже известные своей выдержкой светлые маги, — коварно улыбнувшись своим хитрым замыслам, подумал темный маг. — А там кто-то да сломается и я, шантажирую Избранную жизнями оставшихся членов экспедиции, заставлю ее привести меня к Тэлуму. И тогда вся Икия будет у моих ног! Я стану во главе этого континента! Я, Эйнхарт Раскл, незаконнорожденный сын барона А..»

Неожиданный голос, возникший возле входа в его покои и известивший, что с ним хочет переговорить один из участников экспедиции, прервал планы мага на мировое господство.

— Веди! — приказал мужчина и немного удивился, что светлые так быстро сдались. — Видимо, этот или эта особенно ценит свою жизнь, — усмехнулся он, ожидая, когда к нему приведут этого жизнелюбивого человека.

— Я хочу заключить с вами сделку. Я называю вам координаты Тэлума, вы сохраняете мне жизнь и гарантируете полную безопасность, — без особых церемоний начал светлый.

— Допустим, я согласен принять ваши условия. Но гарантировать вам полную безопасность я могу только в том случае, если вы вступите в мой отряд, не иначе, — ответил Раскл, желая заверить одного из участников экспедиции по поиску Тэлума в своей заинтересованности поставленными условиями.

— Я согласен, — ответил боевой маг. — Точные координаты нахождения Тэлума — и тут он назвал лишь первую их часть. — Остальное только после посвящения в ваш отряд, — добавил мужчина, отлично зная, что наемники с радостью принимают в свои ряды сильных магов, и их принадлежность, совсем их не интересует, поскольку главное — это сила, боевой опыт и изворотливость. И в данном случае все это было на лицо.

— Разумеется, мой друг, — дружелюбно ответил вожак и провел первую часть обряда посвящения светлого воина в наемники. А затем продолжил: «Остальные координаты артефакта!»

И он их получил, а новоиспеченный наемник в знак принадлежности к их банде приобрел особый кулон с эмблемой их отряда.

На том и закончили. Каждый получил свое. Однако светлого мага, вместо того, чтобы отправить в лагерь к его новым товарищам, отправили обратно под замок. А завтра отправят на казнь. Темный не сдержал свое слово. Он главарь, и может казнить не только пленников, но и подчиненных ему наемников. Когда и как ему вздумается. Такова его привилегия. Да и следовало ли от жестокого и вероломного индивида, как Эйнхарт Раскл, ожидать иного?