Дуэль шла с переменным успехом. Тут темный неожиданно создает дымовую завесу, запрещенную по регламенту магической дуэли. Поляну окутал плотное белое облако, внутри которого сияют яркие вспышки заклинаний, а затем появляется огромная бордовая молния — темное заклинание — и вспышки прекращаются.

— Стен!!! — непроизвольно воскликнула я, не веря, что все кончено для герцога.

Ничего не происходит! А магическая завеса, полностью закрывающая картину всего произошедшего между дуэлянтами, добавляет напряженности ситуации.

— Стееен!!! — кричу я, а по щекам катятся слезы.

Яркий сноп света быстро рассеивает белый туман, и теперь отчетливо видно, как герцог точным ударом «Молота бога» проламывает грудную клетку главаря наемников. Тело со сквозной дырой в районе сердца падает на выжженную землю.

— Теперь я ваш новый вожак! — громко кричит Стен и демонстрирует всем медальон с… символом бандитов.

От подобного поворота событий я сильно оторопела, да и остальные тоже, судя по их изумленным лицам.

На некоторое время воцарилась тишина. Мы отказывались верить в то, что Стейндмонд Рейнхарт добровольно вступил в ряды наемников, а бандиты все еще приходили в себя после убийства самого сильного члена их шайки.

— Да что б мне сдохнуть, если пленник станет нашим главарем! — с вызовом сказал один темный, оспаривая правило по которому сильнейший наемник, убивший в честном поединке главаря, сам становится у руля банды, — я про… — не успел он закончить фразу, как замертво упал от разящего заклинания герцога.

— Еще есть несогласные со мной? Кто готов оспорить мое право и пойдет против древнего правила наемников? Выходите! У меня хватит сил на всех! — грозно крикнул разъяренный воин и для устрашения своих новых подчиненных сформировал в своей руке смертельно-опасное заклинание высшего ранга.

Такая устрашающая речь в совокупности со всеми произошедшими убийствами, по всей видимости, заставила призадуматься негодяев об обоснованности притязаний светлого мага на пост руководителя. Не прошло и нескольких минут после последней реплики герцога, как бандиты один за другим начали опускать на колени. В дополнении к наемникам, уже находившимся на поляне во время казни, здесь была и остальная часть банды, привлеченная высоко вздымавшимися вспышками заклинаний дуэлянтов. И все они, чтя право сильнейшего и боясь его гнева, преклонили головы перед новым главарем и принесли своеобразную клятву верности.

Первый приказом нового главаря шайки было освобождение пленных от оков. И наемники молча подчинились и освободили нас.

От происходящего голова шла кругом. Я до сих пор не могла поверить, что Стен жив, а мы спасены! Это было чудо! Рукотворное чудо, свершившееся благодаря огромной храбрости, ловкости и уму стратега-герцога, точно рассчитавшего все шаги по спасению участников экспедиции и сумевшего воплотить свой план в жизнь.

Вот он, истинный герой Светлого королевства! Стоит возле нашего теперь уже освобожденного отряда и властным тоном, не терпящих никаких возражений, приказывает вернуть нам наши вещи и оружие, отобранные при пленении.

Через некоторое время нам вернули изъятое, однако оружие возвращали медленно и неохотно, кладя его возле наших ног. Лично в руки никто не отдавал, тем самым выказывая свое презрение к бывшим пленным, за чей счет они планировали неплохо поживиться.

Передача оружия происходила медленно, поскольку многое из нашего арсенала него уже успело разойтись по рукам, и теперь всем лагерем подчиненные светлого тея искали его.

— Вот! Это последний наш трофей, — положив на землю кинжал тонкой работы, принадлежавший Инберу, сказал бандит с огромным шрамом на щеке и, быстро вытащив из-за пазухи нож, метнул его в Стена.

Маг ловко увернулся, а затем одним заклинанием убил наемника, покусившегося на его жизнь. Однако подобного храброго поступка с точки зрения бандитов, хватило для начала потасовки с моим отрядом.

Со всех сторон нас стали атаковать. И если бы не общий магический щит, созданный нами сразу же после броска кинжала, многие из нас получили серьезные увечья, поскольку индивидуальный щит одного мага не способен сразу принять на себя столько ударов.

Град боевых заклинаний и холодного оружия (стрел, метательных ножей) пыталось пробить наш щит, но пока только причиняло ему сильный урон. Однако долго продержаться магический защитный купол не сможет, поскольку он не рассчитан на длительно воздействие объектов материального мира. Однако и того времени, что у нас есть в запасе достаточно для подавления мятежа, ибо ярость, с которой мы атакуем неприятеля, приносит ему большие потери. Возможно, нам все-таки удастся отделаться от этих ужасных обитателей Темного леса и продолжить поиски Тэлума.

И тут я, полностью теряя управление своим над телом и магией, становлюсь лишь зрителем происходящего. С ужасом и отчаянием пытаюсь вернуть себе прежний контроль и понимаю, что мое сознание во власти чего-то могущественного и мощного. Тэлум. Он полностью захватил мой разум, и с его помощью управляет моим телом и магией. И теперь я, во всем беспрекословно следуя воле артефакта, укрепляю общий защитный купол, формирую вокруг себя индивидуальный щит и выхожу за пределы щита отряда. Закрываю очи — в ожидании слепящей вспышки света — и произвожу мощный взрыв.