– Что ж, вы сделали самое главное, дорогая, - вы выжили, а это стоит всего остального!

Она слабо улыбнулась ему.

– О, Ник!
– честно призналась она.
– Я так испугалась!

Он еще раз крепко прижал ее к себе и осыпал легкими поцелуями ее кудрявую головку, бормоча ласковую утешительную чепуху.

Он не знал, что говорит, однако желаемый эффект был достигнут - через несколько минут она уже немного расслабилась.

Перебирая пальцами одеяло. Тесc попросила:

– Сегодня я хочу Спать здесь. Дженни сказала, что она принесет для себя матрас, а Сара пообещала оставить дверь в свою комнату открытой. А Роза и Том - внизу, в холле.
– Она добавила, широко раскрыв глаза:

– Я знаю, что наверху у меня прекрасная кровать, но сегодня, сейчас, чувствую, что здесь мне будет лучше.

Николаc сжался, потом, поколебавшись мгновение, медленно сказал:

– По-моему, это прекрасная мысль.
– Он прокашлялся. Вид у него был странно смущенный.
– Дело в том, что до того как все это произошло, я собирался поговорить с вами о неких гостях, которые остановятся здесь на несколько дней...

– О гостях?
– недоверчиво переспросила она.
– Вы помещаете гостей в дом, где живет ваша любовница?

Николаc заерзал на стуле. Он искоса бросил взгляд на слуг, испытывая облегчение от того, что они находились в другой стороне кухни, занятые каждый своим делом. Как и подобает хорошо вышколенной прислуге, они давали возможность Николасу и Тесc побеседовать наедине. Ник тихо сказал:

– Ну, не совсем гости, просто две пожилые старые девы, которым требуется временное убежище.

Тесc уставилась на него.

– Вы, - наконец сказала она, - самый наглый, бесчувственный монстр, которого я когда-либо знала! Вы соблазнили меня и не дали мне никакого выбора, кроме как стать вашей любовницей, сделали почти пленницей. Я только что еле спаслась от верной смерти, а вы хотите выдворить меня из комнаты, чтобы дать приют каким-то девицам?

Николаc вздрогнул от ее тона, но не стал обвинять ее - он и в самом деле бесчувственный монстр, но у него нет другого выбора.

"Нет, - сумрачно думал он, - если хочу сдержать слово перед этими легкомысленными братцами Рокуэллами".

– Я понимаю, это звучит не правдоподобно, - признал он, - но, клянусь, я все потом вам объясню. А между тем...
– Он метнул на нее взгляд исподтишка и, решив, что ему нечего терять, откровенно спросил:

– Вы не станете возражать, если мы перенесем ваши вещи из спальни и вы несколько дней проведете в комнате в задней части дома?
– Увидев недоуменное выражение на ее лице, он поспешно добавил:

– Понимаю, сейчас не лучшее время, и обещаю, что это ненадолго, до того, как я найду для них более подходящее место.

Тесc с трудом верила ушам. Горло у нее болело, виски разрывались от боли, кружилась голова, она чуть не лишилась жизни, а он хочет привезти в дом гостей? Только в одном он прав - сейчас не лучшее время, она была слишком потрясена, чтобы возражать.

– Как вам угодно, - бесцветным голосом произнесла она.
– В конце концов я всего лишь ваша любовница. Это ваш дом, и вы можете распоряжаться им по вашему усмотрению.

Николаc вздохнул. Его терзало чувство вины. Проклятые Рокуэллы!

И Эйвери! И в первую очередь эта Тесc Мандевилл с ее дурацким упрямством! Взяв напряженную руку Долли в свою ладонь, он тихо сказал:

– Дорогая, я самый ужасный негодяй на свете! Нельзя было вас об этом просить, особенно сейчас.
– Он плутовато улыбнулся ей.
– Это изначально была не лучшая идея. Не беспокойтесь, я придумаю, куда поместить этих дам, а вы должны сосредоточиться на лечении, вот что по-настоящему имеет значение. И разумеется, вы можете спать здесь, если вам хочется. Поскольку я несколько ночей не смогу оставаться с вами, вы скорее всего будете чувствовать себя в большей безопасности с Дженни и другими слугами под рукой.

Тесc раздраженно смотрела на него: слишком кротко и здраво он рассуждал.

– Привозите сюда ваших старых дев, - сердито сказала она, жалея о своей бесхребетности, когда дело касалось Ника.

Она многое бы отдала, чтобы не считать его таким привлекательным! Да, он монстр, но она не может устоять перед ним - даже когда он оскорбляет ее.
– В любом случае несколько дней я не буду пользоваться своими комнатами, сухо добавила она.

Николаc проницательно поглядел на нее: