Когда танец завершился и к ним подскочил Фреир со сжатыми кулаками, немая остановила его, положив руку на плечо и покачав головой. Затем указала на лоток с яблоками в карамели.

— Хочешь? — спросил Кольс у нее и перевел взгляд на Фреира. Морок сполз с его лица.

— Если вы угощаете, вашество, — последнее Ир предусмотрительно прошептал и немая взглянула на него округлившимися глазами. — Я никому не скажу, — он провел пальцами по губам, закрывая их на незримый замок.

Яблоки пришлись всем по вкусу, чуть позже Кольс сидел на лавке, попивая вино и любуясь танцующими Каямой и Фреиром, на душе у него было тепло и светло.

Они еще несколько раз станцевали, пока мальчик не уткнулся сонным личиком в живот девушки. Страж прижала его к себе, нежно гладя по голове. Вторая рука напряженно замерла, будто в любой момент, она готова была призвать свое оружие.

Когда народ стал запевать песню-молитву (2), взывая к богам и собираться в живой ручей, держащий на раскрытых ладонях венки со свечами, осенние букеты — все пошли к реке.

Кольс взял немую за руку, а она Фреира и втроем они шли следом за толпой.

Мальчик едва слышно подпевал, немая шевелила губами, внимательно смотря по сторонам, впитывая в себя каждую деталь этого шествия. Ее лицо стало на удивление одухотворенным. Кольс купил у торговки венок из листвы и ягод и водрузил на голову девы. Она потрогала украшение, а Кольс осторожно расплел ее косы, окончательно расправив волосы.

— Так гораздо лучше, — шепнул он ей, незаметно для Фреира целуя ей руку.

У берега, девушки одна за другой вошли в воду по колено, запуская венки с зажженными свечами, олицетворяющими их желания и молитвы.

Кольс с Каямой, наблюдали за этим с пригорка, Фреир тоже держал венок, его пальцы слегка дрожали. О чем мог попросить у богов мальчик? Кольсу стало любопытно, и он хотел было задать ему вопрос, когда почувствовал, как рука немой дернулась, и она упала на колени. Подол ее платья, длинные кончики волос загорелись.

— Ах, какая я неловкая! — рядом с ними, с пустым кувшином на краю которого блестела жидкость похожая на масло стояла неудавшаяся партнерша принца по танцам. В траве валялся ее венок с откатившейся к босым ногам Каямы зажженной свечой.

Он понял от чего ее волосы и платье так быстро загорелись.

Женщины вокруг заголосили, никто не бросился ей помогать. Фреир рванул к ней, но обжег руки об огонь. Все наблюдали за тем, как быстро пламя охватило ступни и колени немой, запахло палеными волосами, а она стояла не шелохнувшись.

Тьма заклубилась в руках Кольса, но не он успел потушить пламя, как дева отступила назад и раскинув руки упала в реку. Черная вода сомкнулась над ее головой.

Люди примолкли, а венки с зажженными свечами продолжали медленно плыть, едва колышась от расходящихся по кругу волн.

Кольс хотел было схватить деревенскую девку и как следует наказать, но довольное выражение на ее лице сменилось удивлением и страхом.

Венки взмыли над водой, закружились медленным хороводом. Дымка тумана, укрыла белесым покрывалом реку, из которой поднялась немая. Ветер осушил ее мокрые, испорченные завистью волосы, излечил обожженные ноги, которыми она ступила на водную гладь и пошла по лунной тропе, как по твердой земле.

Народ падал на колени, кто-то бубнил себе под нос молитвы, кто-то крестился.

Девушка выронила кувшин и отшатнулась назад схватившись руками за голову.

Немая смотрела в ее глаза черным взором. Вдалеке послышалось зловещее воронье карканье и свет луны померк.

Кольс ощутил вокруг себя тьму, она просачивалась из людских душ и тянулась к светлому стражу. Та раскрыла ладонь и медленно пошевелила пальцами, подзывая к себе слившиеся в единый черный сгусток людские пороки.

Внутри Кольса что-то заворочалось, заставляя сердце гулко биться и сжиматься от острой боли. Ему стало тяжело дышать, и он упал на колени. Кто-то из людей тоже упал, припадочно дергаясь на земле и траве. Из их ртов и глаз вытекало нечто черное, как кровь, но куда темнее и опаснее — то была скверна.

Немая притягивала ее к себе, впитывая в свои пальцы, пока ее руки по локоть не стали черными. Смолянистая, порченная кровь стекала каплями с ее длинных ногтей, но ни одна не упала в реку. Они касались огоньков окруживших ее свечей и с шипением испарялись, распространяя вокруг себя удушливый, едкий дым.

Фреир помог Кольсу подняться, от детского тельца исходило тепло и свет.

Как тот в ком жила тьма — принц ясно видел это, как и то, что свет растекался из центра груди немой.

— Что она делает? — сквозь зубы спросил принц, стараясь дышать, но грудь по-прежнему не отпускало. Перед глазами все расплывалось.

— Она забирает у людей скверну. Жителям, которые молились от чистого сердца получат благословение богов, а те, кто пришел сюда с дурными помыслами — наказаны, — он обернулся к дергающейся девушке с кувшином, которая облила соперницу маслом, чтобы сжечь ее прекрасные волосы, потому что позавидовала. — Кая послана на землю светлыми богами. Она действует от их имени, — она нахмурился и потянул принца за собой. — Я уведу вас, чем дальше вы от нее, тем слабее будет ее влияние. В вас живет тьма и живы вы только благодаря ей.