В научной литературе нет единого понимания власти, что объясняется сложностью данного явления. Чаще всего власть определяют как способность одного субъекта (лица, коллектива, организации) подчинять себе другого субъекта и навязывать ему свою волю в своих собственных интересах или в интересах других лиц.

Власть может быть разнообразной, т. е. иметь разные виды и формы проявления. Различают власть рода, племени, власть политическую, государственную, экономическую, церковную, родительскую и т. д.

С точки зрения социального уровня различают власть: а) в масштабе всего общества; б) внутри коллектива (организации, общины); в) в отношениях между индивидами.

Нередко власть подразделяют на политическую и неполитическую. К разновидностям политической власти обычно относят власть одной социальной группы над другой, государственную власть, партийную власть, власть политических лидеров и др. Неполитическую власть составляют родительская, церковная, власть общественных объединений неполитического характера и т. д.

В зависимости от способа организации власти ее подразделяют на демократическую и недемократическую.

Известна классификация власти, предложенная известным социологом М. Вебером (1864–1920). Он различал власть:

а) традиционную, использующую ритуалы, традиции, обычаи, присущие данному обществу. Этот тип власти является наиболее устойчивым;

б) легальную, опирающуюся на законы, нормы права, четко регламентирующие властную деятельность;

в) харизматическую, которая реализуется за счет особого положения лидера, чувствующего себя призванным осуществить определенные цели и имеющего сторонников, убежденных в наличии у лидера особых качеств и способностей преодолевать любые трудности и предвидеть на много лет вперед.

Слово «харизма» греческого происхождения и означает «милость». М. Вебер заимствовал этот термин из теологической литературы, который трактовался как дар, полученный божественной милостью, но ученый придал ему светское толкование. По мнению М. Вебера, харизматический лидер стоит вне классов, статусов, не интегрирован в бюрократические структуры, способен объединить вокруг себя нацию, защитить человека от бюрократической власти.

По признанию самого М. Вебера, выделенные им типы власти встречаются в действительности редко. Как правило, один тип является ведущим и он дополняется другими, производными от первого.

Помимо легальной власти в настоящее время выделяют и теневую власть, носителем которой являются неформальные группы в правящей элите, например политические, корпоративные или мафиозные группировки.

Принято также различать легальную и легитимную власть. Эти понятия близки, но не тождественны. Легальной признается власть, созданная и функционирующая на законном основании, власть, ограниченная законом и действующая в рамках закона. Легитимная власть та, которая признается населением страны, готовым ей подчиняться, и пользуется доверием народа. Власть может быть легальной, но нелегитимной. Легальность власти – это ее юридическая характеристика, легитимность – ее нравственная оценка.

Государственная власть является разновидностью политической власти. Вместе с тем она обладает следующими особенностями:

1) реализуется через государство и его органы. При этом только государственная власть имеет аппарат принуждения, распространяющий свои полномочия на всех без исключения людей, проживающих на данной территории;

2) публична, т. е. осуществляется профессиональным аппаратом, единственно представляющим общество, но не совпадающим с ним;

3) суверенна, обладает верховенством и единством внутри страны и независимостью вовне. В стране нет власти выше государственной, и все обязаны подчиняться ей. Что касается независимости государственной власти вовне, то она сама решает, вступать ли ей в какие-либо межгосударственные союзы, ассоциации, заключать ли международные договоры, соглашения и т. д.;

4) универсальна, т. е. распространяется на всю территорию страны и на все население, вправе вмешаться во все сферы жизни общества, где нарушается действующее законодательство;

5) обладает монопольным правом на издание законов и других общеобязательных актов юридического и политического характера.

Таким образом, государственная власть образует важнейший признак государства: без государства нет государственной власти, но и государственная власть может осуществляться только через государство, его органы и должностные лица. Она имеет политический характер, так как возникает лишь в обществе, дифференцированном на классы, социальные слои и группы, имеющие различные потребности и интересы. Чтобы регулировать их, государственная власть должна проявлять определенное искусство управления, т. е. вести политику.