— В кустики! — огрызнулась та. — Мне надо! Или и в кустах будешь меня охранять? От мошкары и паучков?

— Далеко ли собралась? На лошади по нужде даже халиф не ездит!

Пришлось Нилюфер со стонами сползти с седла и оставить свою лошадь охраннику-надсмотрщику. Посмеиваясь, Рюзгар времени не терял даром: едва коснулся ногой земли, взялся хлопотать об ужине, о подстилке для спального места. Нилюфер же поковыляла к намеченной цели — ее манили заросли в низине, от которой веяло водной прохладой спрятанного в буйной зелени ручья.

— Бурдюк захвати! — крикнул ей вдогонку Рюзгар.

И зашвырнул в спину принцессы пустой кожаный мешок. Та устояла на ногах, хоть и с трудом. Удержалась от ругани, ведь всё-таки прекрасная дева. Захватила бурдюк, раз попросил. И ушла сначала до кустиков. Потом же, сбросив накопившийся груз, пошла еще дальше вглубь леса, словно ноги ее сами несли навстречу чему-то.

Через широко растекшийся ручей нашелся брод. С камешка по камешку принцесса перебралась на другой бережок. Еще до того, как погрузиться в зелень зарослей, с пригорка она заметила на горизонте струйку дыма. Возможно, то было селение. Возможно, там она найдет кого-то или что-то, что поможет ей избавиться от охранника…

— Ой! — вырвалось у Нилюфер.

Пока она сосредоточенно нащупывала камешки голыми ступнями, держа башмаки в руке, вокруг себя она ничего не замечала. И не видела, что Черная Смерть встал ровно перед нею. Только едва не протаранив парня собственным лбом, принцесса его опознала.

— Ой… — повторила она, подняв голову. Глаза в глаза. Нос к носу — если б не черная повязка на лице хмурого убийцы. — Ай! Ай-а-ай!!!

Всплеснув руками, Нилюфер попала башмаком по уху убийце.

Принцесса не удержала равновесие, стоя на скользком камешке — и почувствовала, как неизбежно ее тянет к себе струящаяся внизу прозрачная вода.

— Ай! — Принцесса оттолкнула протянутую убийцей руку, не приняла от него помощи. Она предпочла позорно хлопнуться задом в ручей, подняв тучу брызг, от которых убийца машинально закрылся руками, но всё равно промок изрядно. Ошеломив нападающего воплями и действием, принцесса выкарабкалась из воды, поскальзываясь, падая и вновь вырываясь из брызг и плесков. И понеслась обратно через заросли — к Рюзгару. Черная Смерть отстал лишь на шаг.

Принцесса петляла зайцем мимо кустов, ныряла под ветки, спрыгивала то в овражки, то вскарабкивалась, держась за корни, на пригорки. И убийца не терял ее из вида. Иногда останавливался перевести дух, наблюдал снизу, как принцесса лезет по отвесной круче, чтобы потом спрыгнуть с той стороны — и сам, не утруждаясь, обходил неудобное место по пологому склону, что находил в двух шагах в сторонке.

Когда же Нилюфер, исцарапанная и зверски уставшая, увидела наконец-то родных лошадок, мирно пасущихся на поляне, узрела разведенный костерок с котелком над огнем — она рванула вперед, что было духу, изумив преследователя вновь вернувшейся прытью. В убийце эта прыть пробудила хищника: он кинулся за ней. И настиг — на краю полянки. Схватил, как ягуар хватает лань, повалил наземь, сам падая на нее сверху. Нилюфер в последний момент попыталась увернуться, и так вышло, что рухнула она на траву спиной, а Черная Смерть, придавив жертву, упал точно лицом ей промежду грудями.

Обоих, оглушенных падением, крепко держащих друг друга, словно влюбленные в тесных объятиях, застиг вернувшийся Рюзгар. Он лишь на минутку отлучился, чтобы нарвать ароматных трав для чая.

Рюзгар замер, пораженный увиденным. Распахнул глаза шире, словно через зрачки желал впитать в себя сию примечательную картину. И, встав над парой, с чувством заговорил:

— Возблагодарю Пресветлого Бога за то, что в несказанной милости своей прозрел греховные помыслы души моей и ниспослал пречудесное видение!

— Да ты поэт, Рюзгар! — оборвала его Нилюфер.

Она спихнула с себя парня, но тот и сам уж резво вскочил на ноги. Кипя негодованием за случившийся урон своей чести, убийца выхватил кинжалы из ножен — и ринулся на охранника принцессы.

— Погоди клинками махать! — попытался умерить его гнев Рюзгар, отшатнулся, чем избежал рьяного выпада. — Давай поговорим по-людски? Может, сойдемся на общей выгоде к обоюдному удовольствию!

— Я не допущу, чтобы она попала в гарем к Сефеву! — прорычал убийца. И закружил по полянке, не спуская сверкающего взгляда с противника, держа клинки наизготовку.

— Да вот представь, она и сама туда не хочет! — Рюзгар принял условие «танца», краем глаза прикидывая расстояние до опрометчиво оставленного возле костра меча. Конечно, у него при себе имелись ножи, чьи клинки не уступят по длине кинжалам. Однако Рюзгар справедливо рассудил, что вид меча в его руке быстрее охладит пыл Черной Смерти.

— Кто тебя нанял?! — потребовала ответ Нилюфер.

Едва поднявшись с земли, принцесса метнулась под сень деревьев. Однако прятаться за стволами она не собиралась: найдя крепкую палку, тотчас вернулась, чтобы тоже участвовать в схватке. Вот только непривычная к дракам, не знала, как сподручнее ввязаться в противостояние двух мужчин, в упрямстве не уступающих горным баранам, сцепившимся рогами.