В последующие два дня они не видели Зарифа. Ни тенью, ни намеком. Пропал. И они даже начали беспокоиться, не случилось ли с ним каких неприятностей. Оба, не сговариваясь, уже собирались отправиться на поиски своего зеленоглазого убийцы, когда…

Когда их самих нашли — разбойники с Большого Тракта. Возглавлял банду легендарный Кара-Курт, прозванный Черным Волком за беспринципность, беспощадность, бесстрашие и… и за великое множество прочих качеств, присущих настоящему разбойнику.

Рюзгар дрался, как лев. Он убил два десятка головорезов и покалечил еще дюжину. Нилюфер тоже, в меру сил и способностей, умудрилась в общей сложности вышибить десяток зубов, сломала двоим руку, трем расквасила длинные носы, пятерым расшибла лбы.

Однако силы оказались слишком неравные. Принцесса и ее охранник были взяты в плен. Их связали и поставили на колени перед главарем.

— Так-так, и кто это вы тут есть? — Кара-Курт встал перед ними во весь свой невысокий рост, приосанился, важно сложил руки на округлом животе. — Никак Рюзгар Зарыватель свой персона!

— Закапыватель, — поправил Рюзгар.

— Зверь-палач покойный визирь Керим! — уважительно покачал чалмой Кара-Курт.

— Палач? — пискнула принцесса.

— Уже нет, атаман, — возразил Рюзгар, отведя глаза. — Меня прогнали от двора, когда я лишился покровителя.

— Вай-вай! — всплеснул руками Кара-Курт. Но прищурился: — Кому другой говори, а мой врать не надо.

— А ты, уважаемый, — перешел в наступление Рюзгар. — Всё еще разбойничаешь? Безнаказанно! Всё еще мнишь себя правой рукой нового визиря?

— Никакой рукой мой мять не надо! — важно надулся главарь. Однако услыхав хрюканье со всех сторон от побитых, но всё равно смешливых разбойников, Кара-Курт сообразил, что неправильно подобрал слова, и поправился: — Не мять, не мнить, не болтать. Я есть правый рука и скромный тайный помощник для Великий визирь Аль-Аслан. Ты знать, что с я шутки шутить не надо.

Рюзгар пожал плечами, насколько ему позволяли путы.

От Закапывателя Кара-Курт перешел к принцессе. Разохался над нею:

— А кто тут есть такой милый, такой юный!

— Это мой оруженосец, — буркнул Рюзгар, сам даже не веря, что эта отговорка сработает.

— Вах-вах! Какой хилый, мелкий оруженосец есть у столь прославленный палач! — обернулся к Рюзгару, продолжил ехидничать: — Зарыватель, зачем ты брать себе в помощник девочку? Зачем она нарядить как мальчик? Вай, развратник ты есть большой, Зарыватель!

— Закапыватель, — уныло повторил Рюзгар.

— Вай, какой красивый дева! — продолжал валять дурака Кара-Курт, бесстыдно полез рукой к пунцовой принцессе под верхнюю одежду. — Вай, какой грудь большой! Богатство роскошный! Такой арбузы надо в платье наряжать, а не прятать под убогий одежонка!

— Как ты смеешь, пёс, так обращаться с принцессой! — не утерпев, заорала Нилюфер.

Кара-Курт, будто бы изумленный сим открытием, руку отдернул, смерил принцессу взглядом с головы до пят, и спросил с наигранной оторопью:

— Так ты и есть тот самый принцесска, невеста наш халиф?

— Да! — рявкнула Нилюфер. И сморщила личико, запоздало поняв, как сама себя подвела под венец. Если от Рюзгара она еще надеялась улизнуть, то теперь из лап разбойника ей никуда не деться.

— Какой же ты счастливый! — всплеснул руками Кара-Курт. — Как же ты удача иметь, что я тебя найти и вырвать из руки этот палач! Ты живой теперь есть оставаться, дева! Я не дать тебя ему убивать, я обещать тебе! — с чувством и искренностью заверил атаман принцессу.

Но та не поняла, что он имеет в виду, нахмурила бровки:

— Ты ошибаться… тьфу! Ты ошибаешься, о разбойник! — возразила она горячо. — Рюзгар мой защитник, не он хочет меня убить!

— О нет, наивный дева, — покачал головой Кара-Курт. — Это ты не есть прав. Ты есть обманут. О, несчастный дева! Но теперь я обещать, что в целость буду привозить тебя в город, отдавать в бережный руки мой добрый визирь Аль-Аслан…

Однако тут атамана прервали: разбойники привели еще одного пленника. Пояснили, что тот околачивался поблизости и потому поймать его не составило труда — едва ль не сам напросился. Правда, они умолчали о том, что за свою свободу Черная Смерть взял неплохую цену в виде десятерых противников крепко побитых и семерых неплохо порезанных.

Конечно, это был Зариф, кто же еще. Связанного, его заставили опуститься на колени перед атаманом, то есть плечом к плечу с принцессой. Дева сразу же стала активно выражать свое недовольство оскорбительным соседством: фыркала, пыталась пихнуть своего неудачливого убийцу локтем. И мстительно объявила атаману:

— Вот! Это он пытался меня отправить на Небеса! Если б не Рюзгар!..

— Ты помолчать, дева, — отмахнулся от нее Кара-Курт, отбросивший свои ухмылки и шуточки. Очень внимательно он оглядел нового пленника, буравящего взглядом землю из-за стыда за свой позор. Атаман осторожно прикоснулся к его подбородку, прикрытому маской, заставил поднять голову и взглянуть себе в глаза: — О, кто же я видеть! Сам Нарцисс, прекрасный цветок из халифский сад. Любимый любовник наш повелитель.