И вот один прямо передо мной. Я рефлекторно сжимаю рукоять меча.

Мяуканье внезапно прекращается, и красные глаза смотрят на меня. Ясно, что эта штука была поймана в одну из ловушек, которые соплеменники расставили вокруг деревни, но все же у меня есть сильное желание отступить и пойти домой.

Серый призрак снова начинает мяукать своим потусторонним голосом, но теперь он более нетерпелив и жестикулирует своими семью свободными руками. Я понятия не имею, что это значит. Но даже в темноте я вижу, что он похоже на призрака, с которым подружилась Эмилия. Конечно, возможно, что все Серые призраки выглядят одинаково, но этот меньше, чем те немногие, которых я видел.

Я замечаю что-то на земле и приседаю, чтобы осмотреть. Это одна из моих сумок, а внутри странный черный камень и какая-то ткань. Рядом на земле я нахожу нож, который я сделал из драгоценного куска железа и подарил Эмилии.

Тяжелый ледяной шар оседает в моем животе. Она была здесь не так давно. И если она уронила сумку, значит, что-то случилось с ней прямо здесь.

Я задумываюсь на мгновение, пытаясь собраться с мыслями, несмотря на мой страх. Либо ее схватили Серые призраки, либо кто-то другой. Если ее забрали Серые призраки, то почему этот призрак остался?

У меня хаос в мыслях, и я не могу думать ясно. Поэтому я следую своим чувствам и мечом разрезаю веревку ловушки. Призрак падает на землю и медленно подходит ко мне, протягивая руку, которая была в ловушке. Я срезаю петлю, и призрак смотрит на меня и медленно кладет лапу на мое колено. Она теплая, но я очень хорошо ощущаю три когтя. Я никогда не слышал о том, что они могут быть ядовитыми, но теперь это кажется мне очень даже возможным.

Я по-прежнему стою на месте. Я сделал выбор, когда освободил это существо. Теперь я должен жить с тем, что бы не случилось.

Серый призрак делает несколько шагов в джунгли. Затем он останавливается и оборачивается, глядя на меня. Он хочет, чтобы я следовал за ним.

Я беру сумку Эмилии и иду. Каждая клеточка моего разума кричит остановиться, но я чувствую, что поступаю правильно. Возможно, этот путь приведет меня к смерти. Но если есть небольшой шанс, что Эмилия в беде, то этот риск кажется приемлемой ценой.

Глава 30

Эмилия

Несколько минут мы идем через джунгли, затем младший похититель снимает меня с плеча и усаживает на землю.

— Отпустите меня, придурки!

Я извиваюсь, кручусь, рычу, шиплю и плюю, главное — не дать моему гневу полностью смениться страхом.

Мы находимся на холме без деревьев на вершине скалы около плоского камня, который, по-видимому, был принесен сюда заранее. И теперь я понимаю, что планирует шаман.

Моя идея подтверждается, когда он небрежно вынимает длинный, уродливый кинжал из своей мантии. Синий лунный свет опасно блестит на его лезвии.

Шаман задумчиво смотрит на него.

— Посланник получает Дар, а затем она дает Дар Жизни, — мягко говорит он. — Конечно, только шаман племени может знать, что это за Дар. Это последнее испытание, которое не сможет пройти ни один простой охотник. Ну, я понимаю, что он спаривался с тобой. Но кто знает, как это сделал ничтожный охотник. Это должно быть сделано правильно. И это Дар, который получает Посланник, прежде чем она даст Дар Жизни. В частности, Дар ее жизни. Как еще она может донести послание до других женщин?

Я делаю все возможное, чтобы расшифровать его слова сквозь туман гнева и страха в моей голове. Он должно быть абсолютно сумасшедший.

— Я не Посланник, — кричу я. — Я обычная женщина!

Он улыбается мне.

— Ни одна женщина не обычна, и, конечно, Посланник — это нечто иное. Даже если вы не Посланник, это еще лучше. Видите ли, я размышлял об этом. С одной стороны, если это так, то не будет никакого хаоса из-за возвращающихся женщин. Некоторые могут решить, что шаман не нужен, если у племени дела начнут идти хорошо, и оно станет могущественным. Теперь мое положение как шамана в безопасности. Кроме того, это подношение предкам положит конец трудным временам в нашем племени. Они будут благосклонны к нам. Но это не имеет значения. Вы Посланник. И теперь молодой Эдокс подарит вам первый подарок. Я вижу, что он готов. Я обещал ему это в обмен на то, что приведет вас сюда. Нет причин для беспокойства, Посланник, я тоже дам тебе свой Дар и стану твоим Спутником, прямо перед тем, как ты отдашь мне свой.

Он протягивает тонкий кинжал, словно желая продемонстрировать его мне.

Молодой парень поднимает меня и кладет на плоский камень, который, как я понимаю, является алтарем. Затем он разрезает веревку за моей спиной и привязывает мои руки к краям камня. Но мои ноги свободны, и это меня беспокоит, потому что я также вижу, что Эдокс готов — его меховая набедренная повязка довольно сильно поднялась.

Шаман сбрасывает длинные шкуры и оголяет свое рыхлое тело. Его полосы размыты и почти не видны. Я отворачиваюсь с отвращением. Их план очевиден. Они оба изнасилуют меня, а затем безумный шаман принесет меня в жертву своим предкам.