Разные исследователи определяют длительность сенситивного периода по-разному, но в основном он сводится к периоду от 4 до 8 лет. Именно в этом возрасте дети отличаются природной любознательностью и потребностью в познании нового. Им свойственно более легкое и быстрое, чем у детей старшего возраста, усвоение языкового материала. С возрастом человек постепенно утрачивает эти способности, у него снижается чувствительность к восприятию звуков, ослабевает кратковременная память, а также способность к зрительному и, что более важно, к слуховому восприятию.

Однако основное преимущество дошкольного и младшего школьного возраста, если говорить о приобщении детей к неродному языку в искусственных условиях, заключается не в хорошей памяти и в сензитивности (хотя и это важно), а в глобально действующей у детей игровой мотивации. Игровая мотивация, которая утрачивается у школьников после 8 лет, позволяет естественно и эффективно организовать обучение ИЯ как средству общения и строить его как процесс, максимально приближенный к естественному процессу использования родного языка [Е.И. Негневицкая, 1986].

Большое влияние на становление методики раннего дошкольного и раннего школьного обучения ИЯ оказало исследование Е.И. Негневицкой (1986), определившее психологические принципы организации деятельности детей 5–6 лет, при которой у них:

– формируется способность самостоятельного решения элементарных коммуникативных задач на основе осознанного использования средств изучаемого языка;

– создается мотивация всех речевых и неречевых действий детей, и максимально реализуются индивидуальные способности каждого из них.

Выдвинутые в исследовании Е.И. Негневицкой теоретические положения и новаторские идеи были методически структурированы и реализованы в первом отечественном УМК по английскому языку для 1-го класса для массовой начальной школы [Е.И. Негневицкая, З.Н. Никитенко, Е.А. Ленская, 1992].

Е.И. Негневицкая по праву считается родоначальником раннего развивающего обучения неродным языкам и в нашей стране, и за рубежом (Белоруссия, Венгрия, Болгария и др.). Основные результаты ее исследований нашли отражение в книге «Язык и дети» (1981), в которой впервые сформулирована в соавторстве с А.М. Шахнаровичем концепция развития детской речи, развивающая идеи Л.С. Выготского.

В 1987 году по решению коллегии Министерства просвещения РФ начался широкомасштабный российский эксперимент по раннему обучению ИЯ в дошкольных учреждениях и начальных классах общеобразовательных школ, в организации и проведении которого автор этой книги принимал непосредственное участие. Данный эксперимент, как было уже упомянуто выше, проводился лабораторией обучения ИЯ научно-исследовательского института школ Министерства просвещения РФ под руководством проффесора Н.Д. Гальсковой.

В рамках эксперимента в 22 регионах страны, включая Москву и Ленинград, проверялись не только новые методические подходы, но также впервые не только в нашей стране, но и в мире была предпринята беспрецедентная попытка массового обучения детей ИЯ: 4-летних детей, посещающих детский сад, и 6-летних учащихся начальных классов.

В детском саду создавалась новая модель обучения: иностранный язык преподавал воспитатель со знанием языка – для развития у детей иноязычных умений он использовал не только возможности занятий, но и повседневное общение. Результаты экспериментального обучения дошкольников были весьма позитивны [В.В. Пономарева, 1989; Т.Л. Алексеева, 1989. С. 9—10].

Вместе с тем был также обнаружен и ряд проблем, связанных как с низкой профессиональной подготовкой воспитателей со знанием ИЯ, так и с недостаточной разработанностью содержания и приемов обучения устной речи и, самое главное, с отсутствием стабильных учебных пособий. Исключение составило только одно пособие для детей 4-х лет, разработанное Н.Д. Гальсковой и Е.А. Глухаревой «Немецкий язык в детском саду» (1993).

Более успешным в этом плане был эксперимент в начальной школе, одним из главных результатов которого явился выпуск в свет серии новых в концептуальном отношении учебно-методических комплектов по ИЯ (английскому, немецкому, французскому и испанскому языкам) для 1–4 классов общеобразовательной школы [О преподавании иностранных языков в общеобразовательных учреждениях,1994. С. 4–6; Б.Г. Науменко,1989, С. 13–15]. Некоторые из этих УМК используются в обновленном и усовершенствованном виде и в настоящее время.

Интерес к эксперименту был огромен, достаточно сказать, что практически все номера журнала «Иностранные языки в школе», изданные в те годы (1988–1994), содержали специальную рубрику «Внимание! Идет эксперимент», в которой находили отражение публикации, освещающие как теоретические, так и практические аспекты раннего дошкольного и школьного обучения предмету.

Следует подчеркнуть, что рассматриваемый эксперимент был связан не только с повышением качества овладения школьниками ИЯ, но и с перестройкой начальной школы в целом, с поиском новых моделей учебно-воспитательного процесса по ИЯ [Раннее обучение иностранным языкам: проблемы и перспективы, 1989].