— Вы о чём? — только и успела задать коротенький вопрос обескураженная скоростью похищения Аннэт и на её голову тут же вылился поток новых откровений.

казывается, состав фрейлин юной принцессы был утвержден еще несколько месяцев назад, но буквально вчера одна из них слегла со странной болезнью и у леди Имбрульи не осталось времени на поиск новой, так как все без исключения фрейлины обязаны присутствовать на завтрашнем торжестве, посвященному дню рождения принцессы. Естественно, об этому узнала юная Мелани и устроила скандал, требуя во что бы то ни стало предоставить ей полный кoмплект фрейлин, иначе она за себя не ручается. Спасение, как ни странно, пришло со стороны её дяди, лорда Фредерика, который не только мягко успокоил свою вспыльчивую племянницу, но и пообещал всё исправить.

— Мы всю ночь не cпали, не представляя, что он задумал, — продолжала недовольно пыхтеть леди Имбрулья, преодолевая бесчисленные коридоры, лестницы и минуя галереи. — Я уже с утра в храм сходила, помолилась, девочки настоек успокоительных напились, и тут как гром среди ясного неба известие — встречайте недостающую фрейлину у входа в западное крыло! Демоняка чернобровый! Не мог вас к нужному входу отправить! Да чтобы я еще раз к нему добровольно пошла…

Вычленив из всего потока слов главое — леди Имбрулья боится и недолюбливает лорда Фредерика, принцесса Мелани та ещё невоспитанная капризная девчонка, а сама Аннэт заняла чьё-то место, княжна тайком вздохнула, а затем поспешила натянуть на лицо счастливую улыбку.

Кто сказал, что их новый контракт будет легким? За ерунду не платят золотой в неделю. А она, лучшая выпускница своего потока, достойная дочь своих родителей, пасовать перед трудностями общения всего лишь с малолетней неуравновешенной некроманткой, облеченной властью, не собирается! Или она не Аннэт Кроули!

Когда в руку Аннэт клещом вцепилась незнакомая дама, абсолютно не внушающая дoверия, Джилл уже была готова вмешаться, но её порыв остановил бдительный Ильгиз.

— Не стоит, госпожа Джилл. Леди Имбрулья состоит в должности старшей фрейлины императрицы и лично устроит вашу кузину по месту будущего проживания. Думаю, заодно и в курс дела введет, ведь уже завтра состоится празднество, посвященное первому совершеннолетию принцессы Мелани.

Внимательно выслушав спутника, Джилл тем не менее ревностно проследила, как уводят её слегка растерявшуюся сестру, и только когда её златокудрая макушка скрылась за поворотом, обратила свой взор на стоящего неподалеку слугу, терпеливо ожидающего её внимания и скoнфуженно переминающегося с ноги на ногу.

— Леди Джилл, — моментально склонился в почтительном поклоне симпатичный русоволосый паренек лет пятнадцати, когда понял, что его заметили. — Позвольте сопроводить вас в покои, которые приготовили по распоряжению господина Фредерика. К сожалению, в западном крыле не приживаются служанки и поэтому именно меня назначили вашим личным слугой.

вот это… не возмутительно, нет! Хотя… Нет. Скорее подозрительно!

— Как тебя зовут?

— Венкес, госпожа, — ещё ниже склонил голову слуга, явно ожидая волны возмущения.

Какой интересный паренек, подумала Джилл, отмечая краем глаза, что Ильгиз отошел к дилижансу, чтобы проверить, всё ли выгрузили. А вот интересно, помощь в купании и переодевании тоже он будет оказывать? Или ей разрешат справляться с этим самостоятельно? Лучше бы, конечно, самостоятельно, а то не ровен час и слуги в западном крыле приживаться перестанут…

— Что ж, Венкес… Веди, — усмехнулась своим мыслям княжна и, стараясь вести себя максимально дружелюбно и непринужденно, словно невзначай поинтересовалась: — В западном крыле, наверное, вообще не очень много слуг?

— Ваша правда, госпожа Джилл, — с явным облегчением выдохнул Венкес, распрямляя спину и торопясь придержать дверь, чтобы Джилл прошла внутрь. — Боятся слуги господина Фредерика, хотя как по мне, так глупости всё это. Ну маг он… Некромант, то есть. Суров бывает подчас… Но ведь спpаведливый! Да что я вам рассказываю, вы ведь наверняка и сами всё знаете!

— Знаю, — с самым невинным видом солгала Джилл и улыбнулась ещё доброжелательнее. — Но, боюсь, далеко не всё. Всё же тем, кто живет во дворце, известно намного больше, чем тем, кто сюда приехал лишь сегодня…

Намек оказался понят, но Венкес, явно соблюдая правило «меньше болтаешь — дольше живешь», не спешил делиться откровениями, обойдясь лишь несколькими общими фразами о брате императрицы. Мол, и скрытен, и суров, и порой экспериментирует по ночам, да за пределы дворца прогуливается опять же по ночам, но пусть прекрасная госпожа не беспокоится по этому поводу — еще ни один житель дворца не пострадал от загадочных деяний господина Фредерика.

— Разве ж только служанки дурят порой…То орут почем зря на всё крыло, то в обмороки падают, — кисло поморщился паренек. Воровато осмотрелся, понизил голос и «по большому секрету» сообщил заинтригованной Джилл. — Есть у господина слуга. Личный. Он за пределы покоев господина редко когда выходит, но было при мне несколько раз. Я с ним даже парой слов перекидывался… — Глаза Венкеса загорелись тем самым светом, который говорил о «грандиозной тайне» и в конце концов слуга выпалил: — Скелет он оживлённый! Самый настоящий!