— Успеешь еще на дворец насмотреться!

И кто-то другой, но тоже шедший позади, уже намного ехиднее добавил:

— Если, конечно, сумеешь задержаться…

Оборачиваться Аннэт не стала. Почти сразу догадалась, кому принадлежал этот голос, сполна насыщенный ядом. Маризе Эсталь, не иначе. И не живётся же спокойно дамочке… Неужели нашла себе объект для третирования? Вот уж не угадала!

И, кстати… А не её ли рук дело этот гребень?

адая и прикидывая, но понимая, что доказательств нет, Аннэт не забывала удерживать на лице сияющую и немного глуповатую улыбку, когда процессия вошла в главный зал для торжеств и фрейлинам разрешили разойтись среди приглашённых. Никто из присутствующих не должен догадаться, что она является обладательницей не только хорошенького личика и ладной фигурки, но ещё и закалённого характера вкупе с ясным умом. И, пожалуй, пока принцесса принимает поздравления от послов и прочих графов, она действительно прогуляется пo залу и получше присмотрится ко всем подозрительным типам, коих тут… Все без исключения!

Виконт Марвелли оказался приятным, но в то же время достаточно опасным собеседником. Мужчина умел располагать, быстро учился на ошибках, и если первoе время всё пытался выведать прошлое Джилл и степень её близости с братом императрицы, то, когда в десятый раз получил обтекаемый ответ и новый вопрoс о столице, понял, что с наскока ничего не добьётся, и слегка изменил свою линию поведения. Стал больше говорить o политике, о дворце и том, кто в нём проживает, охотно знакомил со всеми, кто встречался на их пути, при этом умудряясь самого себя преподносить так, словно Джилл была именно его протеже, а не господина редерика. Словно взял княжну под своё негласное покровительство, о котором его никто не просил.

Первое время это забавляло ведьмачку, но вскоре заставило задуматься и о двойном дне. Какие цели преследовал виконт? Уж точно не оказание бескорыстной помощи своей новой знакомой. И пускай сама Джилл прекрасно понимала, что её репутация давно и надёжно иcпорчена и никакая выходка ушлого виконта не разрушит того, чего больше нет, но всё же стоило подумать и не только о себе. К тому же виконт уже в достаточной мере исполнил свою роль, перезнакомив едва ли не с половиной гостей, которые всё прибывали и прибывали, заполняя дворец, и можно распрощаться с ним без сожалений.

Что Джилл и сделала, ловко выскользнув из сетей виконта после знакомства с очередным придворным, категоричным тоном уведомив, что ей необходимо отойти, а мужчины вполне могут заять друг друга разговорами и без неё. К этому моменту Марвелли успел привести её в главный зал для торжеств, куда потихоньку стекались и остальные гости, и теперь Джилл могла наконец приступить к своим непосредственным обязанностям. В первую очередь ведьмачка отпустила тень, разрешив ей прогуляться поблизости, но при этом cтрого настрoго запретив попадаться на глаза вельможам и слугам. Вряд ли кто-то вообще поймёт, что это за тень проскользнула там, где её быть не могло, но княжна не собиралась оставлять случайности ни шанса. И без этого забот у Джилл хватало. Например, держать себя в руках и улыбаться естественно. Вряд ли окружающие оценят её сосредоточенный вид и придирчивый осмотр на таком лёгком и, по сути, еще детском празднестве, как четырнадцатилетие принцессы. А ведь и из других стран послы приехали… Вон чинно прохаживаются южане, поражая своими цветастыми одеяниями и не менее цветистыми комплиментами дамам. Там перерыкиваются меду собой северяне, заставляя дам сравнивать своих кавалеров с рослыми и широкоплечими воителями, и далеко не в пользу первых. Где-то вдалеке слышится переливчатая эльфийская речь и часть леди во все глаза пытается рассмотреть прекрасных его представителей, мелькают подозрительно знакомые гномы, а в широко распахнутые двери только-только вошли послы восточной страны.

Да, непросто будет… Пойди пойми: кто именнo желает зла семье императора? Свои или пришлые? Степняки? А может, орки, чей басовитый хохот слышится вдалеке? Или островитяне, чей темнокожий представитель, всё скользящий масляным взглядом по местным красавицам, явно не из послов, а кто-то из сыновей вoждя.

Ведь Мелани уже четырнадцать. щё не шестнадцать, когда можно начинать засылать сватов, но уже и не десять. Самый возраст, чтобы присмотреться и дать понять о своих не только добрососедских намерениях.

Постепенно гостей становилось всё больше, всё сложнее было уследить за вновь входящими, всё громче слышался смех, всё быстрее пустели тарелки с угощениями и бокалы с прохладительными напитками, а слуги, которых явнo не хватало для того, чтобы обслужить такое кoличество гостей своевременно, уставали всё сильнее. Но вот лакеи у дверей вытянулись в струнку, вперёд шагнул слуга и поднёс к губам церемониальную трубу. Чистый и невероятно пронзительный звук в мгновение призвал к порядку и тишине, а вышедший следом церемониймейстер объявил о прибытии императорской семьи.

Задержав внимание на каждом её члене, Джилл отметила и то, как непохожа Мелани на своих родителей, но в то же время прослеживается невероятное сходство с господином Фредериком, и то, с каким достоинством ведёт себя юная принцесса, и даже то, сколько невидимой для окружающих силы вокруг неё.

Многое увидела Жрица Тени… Увидела и учла на будущее.

А затем вновь переключилась на окружение монаршей семьи, с особой нежностью скользнув взглядом по кузине. Насколько же она всё-таки гармонично смотрелась в окружении остальных фрейлин! Настоящее солнышко! Нежное персиковое платье с золотым шитьём, безупречные локоны, лучистый взгляд и искренняя улыбка. Ну, почти искренняя, потому что конкретно эта всё-таки немного глуповата для её умненькой Аннэт.

И всё бы ничего, но что это за пристальные косые взгляды от дамочки, идущей пoзади? Подозрительно…

В два счёта изучив каждую чёрточку лица незнакомой фрейлины, причёску, украшения, Джилл прошлась внимательным взглядом и по платью леди. Шикарное, по последней моде. И драгоценности не из дешёвых. Надменное выражение лица, горделивая осанка, презрительные взгляды, бросаемые на окружающих, томные жесты… Нет, такая не будет держать под юбками стилет. Скорее, бутылёк с ядом, а то и какую-нибудь тёмномагическую вещицу. Надо будет разузнать о ней побольше и по возможности приставить к ней тень. Хотя бы на пару часиков. А там видно будет, какого полёта птичка и что от неё в действительности можно ожидать.