Рассмотрела Джилл и остальную свиту императорской семьи, успев сделать это всего за те несколько коротких минут, пока властители и их сопровождение шествовало к возвышению, на котором стоял трон императора и удобные кресла для его семьи. Уделила внимание не только каждой фрейлине, добавив в список подозреваемых еще трёх леди, в том числе и чересчур сосредоточенную юную девушку, шедшую рядом с Аннэт, но и юному принцу. Будущий император тоже попал под подозрение и не только потому, что на него подумали бы в последнюю очередь, но и из-за одного-единственногo пристального взгляда из-за плеча, предназначавшегося Аннэт.

Это что еще за блажь? Не бывать тому! И пускай их не было в столице больше двух лет, но Джилл до сих пор помнит все до единой попытки предполагаемых женихов кузины изменить её статус. И ладно бы, если сватов засылали! Так нет! Кто в окно, кто через чердак, а кто и в вечерний час на прогулке не брезговал попытками похищения!

Правда, сомнительно, что принц пойдёт на подобные ухищрения, всё-таки сиятельной особе это ни к чему, но… Тем проблематичнее складывалась ситуация, если она, конечно, не надумывала себе того, чего на самом деле нет.

И почему она раньше об этом не подумала? О том, что для Аннэт самой главной проблемой может стать не принцесса, владеющая силами Смерти, а принц, уже давно вошедший в возраст, когда девушками не просто интересуются и совсем даже не издали.

Что называется: пришла беда, откуда не ждали…

Чересчур глубоко уйдя в эти безрадостные размышления, Джилл тем не менее не забывала скользить рассеяно-приветливым взглядом по залу и придворным, отмечая, что фрейлин отпустили и празднование переходит в стадию вручения даров. Наверное, надо было пробираться ближе, как поступали остальные, чтобы не упустить ни единого подарка и сполна обсудить дарителя, но ведьмачка сделала иначе — отошла немного назад, к стене, а там и вовсе обнаружила открытую лестницу, идущую вдоль стены, и небольшой балкончик, увитый ползучим растением с крупными цветами, с которого оказалось так удобно обозревать зал целиком, оставаясь преимущественно незамеченной самой.

Ведь каждому выпускнику университета Меча и Магии было известно: хочешь увидеть картину происходящего целиком — не лезь в её центр, отойди и всё получится намного лучше.

— Почему-то я знал, что найду вас именно здесь, — с едва уловимой насмешкой прозвучало совсем рядом, и спустя мгновение мужская ладонь опустилась на перила буквально в сантиметре от руки самой Джилл. — Очень удобно, правда?

Княжна усилием воли расслабила плечи, напрягшиеся непроизвольно, и, словно только и ждала прихода господина Фредерика, доброжелательно согласилась.

— Верно. Видно не только прекрасную именинницу, но и добрую половину гостей.

— Добрую ли? — проворчал некромант, думая явно о другом. И вдруг ни с того ни с сего произнёс: — как вам свежая сплетня о моей фаворитке? Что думаете о ней?

— О сплетне или фаворитке? — без особого интереса уточнила Джилл, даже не повернув головы к собеседнику, потому что увидела кое-кого более значимого и теперь прилагала все усилия для того, чтобы оставаться спокойной.

— Неужели не слышали? — откровенно удивился господин Фредерик, явно недоумевая над столь странной реакцией Джилл. Точнее над её отсутствием.

— Да нет… — девушка неопределённо пожала плечами, явно думая о чём-то другом, и некромант поспешил проследить за её напряжённым взглядом. — Слышала что-то… Кажется. А что? Вам важно знать моё мнение?

— Было бы неплохо, — усмехнулся маг, когда понял, кто именно забрал у него всё внимаие протеже. — А то фаворитка у меня уже есть, а сама она о своём новом статусе ещё не в курсе. Нехорошо.

— Да, девушки этого не любят… — всё так же рассеянно согласилась с ним Джилл, понимая, что разговор поддерживать необходимо, но суть его пока для неё не только темна, но и абсолютно неважна. — Советую вам объясниться с ней как можно скорее. Или хотя бы предупредить, если это действительно всего лишь сплетня.

— И вам даже не интересно, кто эта счастливица? — уже откровенно потешался некромант, глядя на Джилл с непередаваемой смесью восхищения и досады.

— Вряд ли я её знаю, — равнодушно пожала плечами ведьмачка и торопливо отвернулась к Фредерику, когда ей показалось, что предмет наблюдений почувствовал её внимание. — Сами знаете, мы с сестрой долгое вpемя находились далеко за пределами столицы.

— С последним соглашусь, а вот с первым… — На какое-то мгновение во взгляде некроманта промелькнуло сочувствие, но сразу же сменилось привычной смеpтельной иронией. — Как же можно не знать себя саму, Джилл? Понимаю, иногда бывает сложно разобраться в себе, но не до такой же степени.

— Что, простите? — Казалось, Джилл только сейчас вынырнула из собственных глубоких переживаний, и её взгляд окончательно сфокусировался на лице господина Фредерика. — О чём вы?

Хотел бы мужчина и дальше вести себя в привычной ехидной манере, лучше прочих отпугивающей приставучих леди, но почему-то не стал. Лишь вздохнул, покачал головой, осуждая неуместную рассеянность своей протеже, и спокойно заговорил, не бебвгии переживая о том, что их подслушают, потому что всё внимание гостей было сосредоточенно на вручении первых даров имениннице.