— Какая же ты у меня умница! — И снова объятия, невзирая на непритязательный вид дочери и пятна, остающиеся на светлом платье её величества. — И как же я тебе завидую. — Мелани недоверчиво сдвинула бровки, но её величество кивнула. — Правда-правда. Ты не представляешь, как сильно мне захотелось присоединиться к вам. Кажется, со всеми этими государственными делами я начала забывать, что вокруг нас — настоящий мир. Живой и невероятно разнообразный. — Императрица вздохнула, внезапно уйдя в воспоминания юности. — А ведь когда-то и у меня была нянюшка, которая вместо сказок рассказывала мне о приключениях своей юности. Она была из народа, проживающего на южных островах, и всё своё детство провела в тропических лесах. А какие там яркие ароматные цветы… А бабочки! Вот такие!

И императрица, не обращая внимания на скептичные взгляды своих фрейлин, развела руки в стороны. Судя по размерам, бабочка могла поспорить размахом крыльев с вороном, но её величество это не смущало.

— Вот только, как называются — забыла, — погрустнела императрица.

— Если зелёненькая с чёрными пятнышками — Урания Южноостровная, — вновь пришла на помощь Аннэт, и на ней мигом скрестились взгляды всех присутствующих. — Если бирюзовая с насыщенным синим по краю, то Парусник Маака. А ярко-желтая с оранжевыми пятнами-глазами и длинными-длинными кончиками на нижних крылышках — это уже Кометница Присла.

– вы…

– ннэт Кроули, ваше величество, — ведьмачка почтительно склонила голову, здраво рассудив, что реверанс в брюках будет cмотреться нелепо. — Фрейлина её высочества.

— Ах, да! Простите, не признала сразу. — Извиняющийся тон и мягкая улыбка её величества смутили княжну намного сильнее подозрительных и даже слегка завистливых взглядов фрейлин. — Вы невероятно начитаны. Я очень рада, что рядом с моей дочерью такая ответственная девушка.

Намекнув на то, что поощряет всё здесь происходящее и даже не против неподобающего вида принцессы и её фрейлины, императрица бросила суровый предостерегающий взгляд в сторону маркизы Эсталь, заметив, что та уже собиралась что-то съязвить по своему обыкновению. Вновь обняла дочь, пообещав, что как-нибудь обязательно выкроит часик-другой и обязательно присоединится к ней в природных исследованиях, одобрительным кивком распрощалась с ннэт и ушла, властным жестом забрав с собой и фрейлин. Правда напоследок княжне достался весьма неоднозначный взгляд от маркизы, который можно было расшифровать как обещание неизбежной гадости в самое ближайшее время, но даже этo не омрачило приподнятое настроение ннэт.

Получилось! У неё всё получилось! И нужными знаниями Мелани заинтересовать, и императрицу порадовать, и маркизу в лужу посадить — и всё одновременно!

Её высочество была целиком и полностью согласна с мыслями Аннэт. О чём и заявила:

— Дядя обязан выплатить тебе премию!

Спорить Аннэт даже не подумала, не имея привычки отказываться от честно заработанного. Вместо этого благодарно кивнула и переключила внимание её высочества на тропинку. А точнее — на камни, из которых та была сложена. История о серебристом мраморе, добываемом в Туманных горах, где ко всему прочему водились и зловещие каменные тролли, требовала к себе повышенного внимания.

После этих знаменательных для многих обитателей дворца суток жизнь постепенно вошла в привычную размеренную колею. Гвардейцы оберегали покой императорской семьи, слуги следили за порядком и чистотой, фрейлины сплетничали и устраивали друг другу мелкие пакости, император с супругой радели за благополучие страны, а сёстры Кроули, Ильгиз и, конечно же, сам господин Фредерик пытались вычислить врага короны.

Обманный манёвр с посвящением был распутан некромантом от и до, но, как всегда, ниточка оборвалась в полушаге от истинной личности заказчика. Лишь его тень маячила на границе тьмы неизвестности, но больше, чем описание кольца, господин Фредерик так и не добился ни от одного из подозреваемых. старший лакей, отправивший мальчишек в западное крыло, и вовсе нёс какую-то нелепицу. Мол, нашептала ему этот расчудесный план кто-то из новеньких служаночек под бутылочку красного винца. А что за служанка — он и не помнит. Фредерик проверил. Своими методами, безотказными. Но и тут его ждала неудача — стороннее магическое воздействие на разум старшего лакея обрубило и эту тоненькую нить.

И всё бы ничего… Но после неудавшегося похищения Джилл враг затаился. Шли дни, складываясь в недели, а те, в свою очередь, в месяцы. Тени неустанно скользили по коридорам и самым подозрительным уголкам дворца, а Джилл подумывала о том, чтобы начать вызывать новых обитательниц Изнанки, чтобы опутать собственной шпионской сетью не только дворец, но и его окрестности. Аннэт обучила Мелани не только незаметно подслушивать пустую болтовню слуг и делать верные выводы, взбираться на деревья, замирать недвижимо в кустах, мастерить простейшие ловушки из подручных средств, но даже нескольким безотказным приёмам с кинжалом. Господин Фредерик становился всё раздражительнее и, казалось, вовсе перестал спать, а Ильгиз изучил каждый уголок парка, каждый закуток подвалов, но враг словно испарился.

Вечера каждый из наших героев тоже проводил с пользой: ннэт в компании Мелани предавалась сладким воспоминаниям о годах беспечного детства и разгульной учёбы; пару раз в неделю златовласка встречалась с кузиной и обменивалась не тoлько яркими впечатлeниями о дворцовой жизни, которая оказалась не так уж и прекрасна, как казалось когда-то давно, но и о крайне скудных наработках по основному делу; Ильгиз и Джилл ходили не на свидания, ведь это удел влюблённых, но тем не менее всё чаще проводили вечера в обществе друг друга и даже иногда держались за руки; а господин Фредерик… Наш ответственный некромант сутками корпел над древними фолиантами, силясь найти новое решение в деле поиска коварного и такого изворотливого врага.

Почти прошла осень, по утрам замерзали лужи и уже не таяли к полудню, как раньше. Выпал первый снежок, но на следующий день растаял. В воздухе чувствовалось дыхание зимы, и столичные модницы с нетерпением ждали дня, когда смогут блеснуть своими теплыми нарядами перед соперницами и кавалерами.

Вскоре вновь пошёл снег, и на этот раз жители оллибурга все как один были уверены — он не растает. Да и не под силу было уже слабенькому солнышку растопить эти настоящие cнежныe завалы. Виданое ли дело — пять суток беспрерывно с неба валили белоснежные мухи! В эти дни самой востребованной и работающей на износ профессией стали дворники. За лопаты и метлы брались все от мала до велика, огромные снежные кучи росли по обочинам дорог буквально на глазах, и лишь беспечная малышня радовалась первым снежным горкам и возможности накататься с них вдоволь.