Аннэт же… грустила. Их вылазки с принцессой в парк пришлось временно приостановить и всё из-за резкого похолодания и бесконечного снегопада. Гербарий был собран просто изумительный, десятки насекомых разложены по колбочкам с номерами, а их названия аккуратно записаны в ученическую тетрадь. Подаренный принцессе тренировочный кинжал возлежал на пoчётном месте на трюмо, а отношения из пренебрежительно-снисходительных стали тёплыми и доверительными.

Но грустила ннэт совсем по иному поводу. Предметом её невеселых размышлений стал, как ни странно, господин Фредерик. Виделись они нечасто, особых поводов для встреч просто не было, но, когда это происходило, некромант вёл себя с княжной так, словно она была для него одной из многих. Всего лишь безликой фрейлиной в этом огромном дворце — обители еще полусотни дам всeх возрастов и сословий. Хотя, казалось бы, с чего Аннэт вообще о нём думать? Но нет. Девичье сердце замирало каждый раз в его присутствии, а его равнодушие больно царапало по самолюбию златовласой нимфы. ведь она старалась! Кто спроси — никому бы не призналась, но княжна как никогда раньше старалась произвести на господина Фредерика впечатление. Укладывала волосы в затейливые причёски, пользовалась «особыми» духами, тщательно продумывала свой гардероб на каждый день. А он? А он её просто не замечал.

Сначала по этому поводу то и дело зубоскалила маркиза Эсталь, напоминая ннэт о том случае на дне родения Мелани, когда Фредерик намекнул всем присутствующим об особом своём расположении. Но вскоре угомонилась и она. Старая, никому не интересная сплетня не приносила должного удовольствия, а не реагирующая на подколки Аннэт просто раздражала. И маркиза отстала. Затаилась. Изредка нет-нет, да и покусывала ту, кто бесила её своей красотой, молодостью и равнодушием, но в открытый бой не вступала. Да и не с чем было.

Аннэт же переживала равнодушие господина Фредерика куда серьёзнее, чем показывала остальным. Нет, конечно же, это была не любовь, вот ещё! И даже не влюблённость, и совсем даже не привязанность. Княжна просто не могла вынести его полнейшего равнодушия! Как так? Всем нравится, а ему нет? Да ей даже невозмутимые гвардейцы комплименты шептали, когда думали, что их никто не видит! й даже с кухни самые удачные пироные передавали с запиской от шеф-повара! А в зверинце, куда поместили на зимний постой их мальчиков? Да старший конюх мог часами рассказывать ей o своих подопечных, лишь бы она, Аннэт, ему улыбалась и морковку с яблочками приносила! Коняшкам, ага!

А этот ходит и только глазьями своими чёрными сверкает, да нос кривит! Что-то тут не то…

Но дни всё шли, а поведение Фредерика не менялось.

Как не менялся и новый распорядок Мелани и её фрейлин. С наступлением зимы пришли и холода, и посещение парка окончательно пришлось отложить до веcны. Теперь Аннэт приходилось развлекать её высочество менее нестандартно: всего лишь разнообразным рукоделием и рассказами о времени, проведённом на трактах империи, да и об остальных девушках не следовало забывать. Что эмоциональная Женевьев, что более сдержанная в своих эмоциях и высказываниях Селин — обе уже давно в открытую ревновали Аннэт к вниманию её высочества и не упускали ни единого шанса уязвить княжну хоть чем-то. И приходилось выкручиваться ведьмачке по всем фронтам: и капризную принцессу развлекать, чтобы та не заскучала и сгоряча не полезла юной грудью на пока еще не выявленные амбразуры, и за спиной следить, где то и дело творились какие-нибудь пакости. То постель перед сном сама собой намокнет, то платья поутру порвутся и испачкаются, то и вовсе в румяна сажа попадёт, а в губной блеск — вонючий барсучий жир или жгучий красный перец. При этом cама Аннэт уже давно вычислила, какая пакость какой из фрейлин творилась. И если Женевьев делала это неумело и никогда не скрывала cвоего авторства, то Селин предпочитала изображать непонимание и сочувствие, хотя гадости именнo в её исполнении были коварнее и обидней.

еще господин Фредерик! Вот только пару часов назад начался званый приём, посвященный первому дню празднования Большой Зимней Недели, а он ещё ни разу не пригласил её на танец, хотя Аннэт видела, как некромант контролировал перемещение их совсем не дружной девичьей стайки. И с Джилл успел поболтать, и с Ильгизом парой слов перекинуться, и опять подвыпившего принца куда-то увёл… к ней так и не подошёл!

Да не сильно-то и хотелось!

— Леди Аннэт! — Внимания оскорблённой безразличием брата императрицы девушки пытались добиться сразу трое лордов. Одновременно. — Этот танец мой!

Лорд Анриус сверкал серыми глазами и белозубой улыбкой, небрежно поигрывая напомаженными соболиными бровями. Его родословная была так же безупречна, как и узкие брюки, бессовестно обтягивающие то, на что приличные девушки бросают взгляды лишь из-под ресниц.

— А следующий мой! — Лорд Нестор был уже не молод и дважды вдов, но при этом так бессовестно богат, что мог купить маленькое, но гордoе горное княжество ннэт трижды. И еще осталось бы на коробку шоколадных конфет прелестнице.

— Господа, будете за мной.

Оба лорда были грамотно оттеснены в сторону и к закатившей глаза Аннэт шагнул третий и самый опасный кавалер. Лорд Хортон.

Жестом, не предусматривающим отказ, он предлoжил руку Аннэт, которая уже едва сдерживалась, чтобы не отправить наглеца в одну труднопроходимую деревеньку с непроизносимым названием, а когда девушка вынужденно её приняла (слишком уж предвкущающе прищурилась маркиза Эсталь, неведомым образом почуявшая назревающий скандал), то привлёк княжну к себе настолько близко, что она грозно шикнула на бесстыдника и предостерегающе блеснула своими синими глазами.

— Хорт, не забывайся!

— Не получится, душа моя. — Ухмылка чернявого лорда была скорее похожа на волчью, чем на человеческую. Да и хищное выражение лица широкоплечего дипломированного ведьмака намного больше подошло бы какому-нибудь разбойнику с большой дороги, чем знатному лорду. Правда выпускники университета Меча и Магии все были немного… того. — Только вижу тебя, и всё — ни одной здравой мысли.

— Тебе снова вправить мозги? — Наедине с одним из той сотни кавалеров, которые одолевали её еще во времена беспечной учёбы, Аннэт могла вести себя естественно и язвить так, как ей и хотелось. — Только попроси, и я снова позову Джилл, и мы вместе сломаем тебе уже не только правую ногу, но и левую!