В общем, в нашей комнате царила блаженная тишина, позволяя каждой заниматься своим делом. И так было вплоть до неожиданного рева тревожной сирены, звучащей нечасто. Вскочив с кровати, я бросилась к шкафу, вытаскивая из него тяжелую серую сумку, а затем посмотрела на испуганную подругу.

— Марика, это что, сирена третьей ступени?

— Срочный сбор одаренных и учениц старших курсов, — согласно кивнула я, вытаскивая белый зачарованный плащ.

— Я с тобой!

— Даже не думай, — уже открывая двери, резко бросила я. — Эту сирену включают только в крайних случаях, и тебе там точно делать нечего.

— Но…

— Ани, мне некогда спорить. Если хочешь, побежали со мной, но у порталов тебя вернут обратно.

— Знаю, — вздохнула подруга и бросила напоследок. — Будь осторожна!

Кивнув, я стремительно выбежала в коридор, мысленно гадая, что могло случиться. Влившись в поток старшекурсниц, спускающихся по лестнице с такими же серыми сумками и плащами, я старалась успокоиться и взять себя в руки. Главное правило любого целителя — хладнокровие! В любых ситуациях, при любом раскладе. Но как же тяжело оно мне давалось!

Бабуля была права, сравнивая меня с отцом. Характер был его — таким же живым, иногда даже взрывным, что для дарны непозволительная роскошь. Поэтому я нередко прибегала к помощи успокаивающих пластинок, позволяющих сосредоточиться.

В зал я входила уже собранная, шагая в колонне таких же хмурых коллег. Ученицы северной башни были на месте, выстроившись в два ряда перед встревоженными преподавательницами. Наша Восточная колонна заняла место сразу на ними, а последней пристроилась Западная. Несмотря на приличное количество собравшихся, в помещении царила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием запыхавшихся целительниц. С построением последних в зал влетела Верховная, сверкая злыми зелеными глазами.

— Девочки, у меня для вас очень плохие новости, — без приветствия начала она. — Сегодня в пять часов дня было совершено нападение на приграничный гарнизон двуипостасных и близлежащие к ним деревни. Число жертв насчитывает четыре сотни. Подробностей никто не знает, так что будьте готовы к проведению операций в полевых условиях. Через минуту для нас откроют портал. Не подведите меня и нелюдей, которые на вас полагаются!

Портал открылся раньше. Стоило бабуле договорить, как у стены за спинами преподавательниц открылась огромная сверкающая брешь, из которой потянуло запахом гари и жаром огня.

— Северная башня, за мной! — приказала госпожа Флер, и первая скрылась в портале, подавая пример своим ученицам.

— Восточная башня, за мной! — скомандовала госпожа Льеро и мы поспешили за ней, без лишних слов выполняя приказ старшей.

Переход через брешь был похож на короткое падение с высоты, когда ты ощущаешь себя крохотной песчинкой в океане магии, плывущей по неуправляемому течению. Чужая сила протаскивала нас сквозь пространство, прокладывая широкий тоннель к месту, где сейчас так отчаянно нуждались в нашей помощи.

Небольшое сопротивление на выходе, и… мы оказались на поле боя. Вернее, бойни, среди многочисленных полыхающих домов и грязных тел, издающих стоны боли. Едкий дым рванными клочьями поднимался к небу, накрывая землю пологом ранних сумерек. Было страшно, но никто из нас не дрогнул. Ровным строем подходя к старшей, мы получали указания и разлетались в стороны, принимаясь за работу. Мне досталась молодая женщина в обгоревшем платье и с раной в боку, из которой торчала стрела. Отложив в сторону свою сумку, я сделала глубокий вдох и призвала свою магию, принимаясь за лечение. Все последующие пациенты так же имели тяжелые ранения, для лечения которых требовалась дарна. И я выкладывалась на полную, стараясь спасти жизни ни в чем не повинных двуипостасных.

Не знаю, сколько прошло времени, когда среди гула горящего пламени и криков я услышала свое имя. Зов родного человека, на который невозможно было не откликнуться. Закончив с раненым, я вскочила с места и побежала на голос бабушки, не разбирая дороги и не замечая ничего вокруг.

С каждым шагом ее голос в моей голове становился все сильнее. Она звала меня прочь от горящей деревни, в сторону леса, по которому стелился удушающий запах паленой плоти. Здесь тоже был пожар, но другой — более страшный и опасный. Где-то совсем рядом пировало Живое Пламя…

— Марика!

— Я здесь! — выдохнула я и подбежала к своей родственнице, которая старалась удержать здоровенного мужчину с многочисленными ожогами.

— Цветочек, нужна твоя помощь. Уведи его отсюда и помоги.

— Не смогу, ба, — покачала я головой, глядя на гиганта. — Он еле стоит на ногах.

— Я открою портал в башню. Помоги ему, Мариша.

— А ты? Ты пойдешь с нами?

— Нет, моя девочка. Время! — выдохнула Верховная и впихнула мне в руки свой портальный камень.