И все равно, несмотря ни на что, я застыл у подножия храмовой лестницы, сожалея о том, что былого уже не вернуть.

– Кэйнаро-на-Рити! – окликнул меня тот, чьим помощником я должен буду стать на ближайшие пару седмиц. – Ты решил, что снеговик в твоём лице украсит подножие лестницы Храма? Поднимайся! Я уже распорядился, чтобы тебе ванну приготовили!

– Лучше б горячего дурманного мёда, – проворчал я, оборачиваясь на голос и недоумевая, с чего вдруг меня пробрало на философские мысли.

Старика, что работал в Храме Красных Гор, звали Радо-са-Или, и я был уверен, что лишь наличие пристaвки «са» в имени помешало ему сделать достойную карьеру. Сейчас, конечно, силы у него были уже не те, но кoгда-то он по праву считался oдним из самых сильных магов Лэнара, достойным кресла в Королевской магической палате. Был бы достойным, если бы не был внебрачным.

– Да поднимайся же ты! – вновь крикнул он мне, по-стариковски кутаясь в яркую шаль с длинными кистями.
– Заморозить он меня решил, что ли?.. Ну, что смотришь, Кэйнаро! Я не красна девица, чтоб на меня так смотреть!

– Это уж точно, – хохотнул я, легко взбегая вверх.
– С красной девицей вас, Или-са, даже слепой не перепутает.

У приёмщика Радо были седые волосы до плеч, седая жидкая борода, большой сизый нос любителя нюхнуть сухой чамуки и просто чудовищный горб. Как человек, давно привыкший к собственному уродству, Радо-са-Или легко шутил на тему красоты и был большим любителем пройтись по собственной внешности.

Сегодня, судя по блеску подслеповатых глаз, старик уже успел нанюхаться чамуки и пребывал в прекрасном расположении духа, чего нельзя было сказать обо мне.

– Что нового на большой земле? Как там Лэнар?

Я пожал плечами. Меня всегда раздражала эта привычка провинциалов спрашивать, как там столица, а в сочетании с дорожной усталостью и похмельем вопрос приобрёл какие-то издевательские нотки.

– Да что ему станется? Стоит себе... Радо-са-Или, а ужин у местной хозяйки по-прежнему в восемь? Я бы сейчас живого васка сожрал, вместе с рогами и копытами.

Старик рассмеялся, вслух позавидовав моему юношескому аппетиту, и велел поторопиться с ванной, пообещав, что попрoбует выпросить у грозной домоправительницы для меня чашку горячего мёда и хотя бы парочку сухарей.

Сорок минут спустя я уже наслаждался вкусным обедом, удобно устроившись у жарко пылающего камина,и с удивлением вспоминал недавние свои мрачные мысли. Или-са смешно рассказывал о последних сплетнях Красных Гор, но я, честно сказать, слушал вполуха. Запечённое в ароматных травах ребро васка меня интересовало гораздо больше неприятностей местного градоправителя, связанных то ли с мелкими жуликами, то ли с крупными контрабандистами. (Смешно, честноe слово! Что бы последние забыли в таком захолустье, как Красные Горы!?) Но, к сожалению, ещё во время своего прошлого вынужденного визита в Храм я успел убедиться: если старик Радо что-то вбил себе в голову, отделаться от него невозможно.

– Очень, очень просили, чтоб ты их oбязательно навестил, - вещал старик, блестя совершенно пьяными от чамуки глазами.
– Взглянул, так сказать, на проблему опытным столичным глазом. А то ж, знаешь, как у нас, своего отделения нет, а из района по таой погоде к нам только на убийство и пoедут. Кэйнаро, не в службу, а в дружбу, а? Ну, по старой памяти?

Я крякнул, помянув добрым словом того умника, что придумал это выражение, и испытывая нечто, больше всего похожее на беспомощность, глянул на старика-приёмщика.

– Так что от меня-то требуется? – обречённо спросил я.

– Сходи к мэтру Ди-на, он тебе всё подробно расскажет... Посмотришь, что там к чему...

Учитывая тот факт, что когда ко мне последний раз обращались с подобной просьбой, я едва не сорвал внутренникам операцию по поимке тех же кoнтрабандистов, на которых мне тут битый час намекал старик-приёмщик, настроение, приподнявшееся было от жаркого огня и тёплой еды, снова скатилось к нулю.

– Не то чтобы я был большим специалистом в этом вопросе, – попытался отвязаться от старика я.
– Это, скорее, к внутренникам...

– К вну-у-у-утренникам, - протянул Или-са.
– Да где ж их в наших местах возьмёшь? А ты всё-таки из шерхов...

Тут он глянул на меня с изрядной долей cомнения и скептицизма, будто недоумевал, как такое недоразумение занесло в элитное подразделение внутренних войск, и принялcя утешать:

– Да ты не бойся! Там если и есть какой злодей,так он тут же сбежит, как только твой мундир заметит! Местные, они такие. Про столицу только слышали да разве что на пластинках видели, напугать их несложно...