— Бежим! Скоро эти очухаются, и тогда нам не вырваться! — выкрикнул он раскатистым басом.

— Пусти! Пусти меня, урод, тебе говорю! — возмутилась Марина.

Но необыкновенно сильный коротышка продолжал упорно тащить девушку за собой, не обращая внимания на её возмущённые крики.

— Да не ори ты так, девка! Спасаться надо, — с раздражением заявил недоросток, подтаскивая Марину к висевшей на единственной петле ржавой калитке. Затем он обхватил девушку мощными, длинными руками и втолкнул в небольшой дворик.

— Сейчас прыгать будем!

— Прыгать? Куда? — растерялась Марина.

— В портал, вот куда!

— Немедленно оставь меня в покое! Ты сумасшедший! Я тебя не знаю, и знать не хочу! — в ужасе закричала девушка.

— Тс-сс, — в ответ прошипел карлик, подталкивая Марину к колодцу.

Девушка отчаянно задёргалась. А коротышка, крепко обняв её за талию, столкнул в колодец и прыгнул вместе с нею!

У Марины зашумело в голове. Они куда-то летели в полной темноте. И было тихо-тихо. Слишком тихо. Девушке показалось, будто падение продлилось минут десять. Потом скорость полёта плавно снизилась, и ноги Марины коснулись твёрдой почвы. Она стояла и удивлённо разглядывала стены из природного камня, светившиеся неярким, мягким жёлто-зелёным светом. Приглядевшись, девушка заметила, что стены светятся из-за мелких вкраплений в камне, похожих на маленьких светлячков, полыхающих зелёными и жёлтыми огоньками. Пещера? Нет, скорее, подземная комната с четырьмя выходами-туннелями.

— Уф! Вырвались. Сюда они за нами не полезут. Нет у них права!

— Что? — Марина ошеломлённо разглядывала коротышку. Круглое, добродушное лицо незнакомца особого страха не вызывало. Но способ, каким недоросток затянул её неизвестно куда, выглядел, мягко говоря, странным. — Ты кто?! И зачем меня сюда притащил? — строго спросила девушка.

— Не притащил, а спас! — возмущённо поправил её коротышка.

— Хорошо! — Марина попыталась спокойно разобраться в ситуации. — Пусть ты меня спас. Тогда от чего, и кто ты такой?

— Колун я. Если б не прыгнули в портал, сидела бы ты, девка, в подвале у чёрного колдуна с подправленными мозгами и ждала своей печальной участи!

— Что за бред? Какой чёрный колдун?! — выкрикнула Марина.

— Не вопи! Все вы, девки, одинаковы. Чуть что — в крик! Колдуну ты нужна, чтобы надавить на твоего мужчину.

— Какого мужчину? — растерялась Марина. — Я не замужем и ни с кем не встречаюсь!

— Да, ну? — недоверчиво хмыкнул коротышка.

Марина покраснела.

— А блондинчик, который за тобой по пятам ходит? — уточнил коротышка.

— Не знаю, о ком ты! Здесь явно какая-то путаница.

— Его Стас зовут.

— Стас! — растерялась Марина. — Но мы с ним всего несколько раз случайно столкнулись в парке и однажды в лесу.

— Случайно! — рассмеялся коротышка. — С ним не бывает никакого «случайно». Короче, твой дружок отъехал, а меня попросил за тобой присмотреть. И подробностей ваших отношений я знать не хочу!

— Присмотреть за мной? Но он никогда…

Коротышка достал из сумки на плече белый полупрозрачный камешек и принялся деловито его разглядывать. Камешек вспыхнул белым светом и сразу потух. Колун положил камешек в льняной мешочек и спрятал в сумку.

— Ты тех из иномарки оглушил этим камешком? — спросила Марина.

— Не камешком, а собственноручно сделанным охранным артефактом! — веско произнёс коротышка. — У меня в подземном городе собственная мастерская.

— О каком подземном городе ты говоришь? — удивилась Марина.

— О таком, куда мы сейчас пойдём!

— Я никуда не пойду! Я тебе не доверяю!

— Вот глупая девка. И что в тебе Стас нашёл, не понимаю?

— Не смей называть меня девкой! Меня зовут Марина.

— Хорошо, Марина. В подземном городе тебе ничего не угрожает. Ты моя гостья и под моей охраной. До появления твоего дружка я за тебя отвечаю.

— Стас не мой дружок! — отчаянно произнесла Марина. Но в её душе вновь пробудилась надежда на взаимность. Неужели загадочный охотник, о котором она постоянно вспоминает, к ней неравнодушен?

— Со Стасом разбирайся сама. Он за тебя переживает. По его просьбе я отведу тебя в наш город и присмотрю, чтобы с тобой ничего плохого не случилось.

— Но я не слышала ни о каком подземном городе!

— Конечно, нет! — усмехнулся Колун. — Люди, за исключением небольшого количества посвящённых, считают, будто вы единственная разумная раса на планете. Рядом с вами живут домовые, оборотни, лесной народ, вольные мастера и ещё много кто. Нас меньше, мы обладает особыми талантами и возможностями. Конечно, кое-какая информация выходит за пределы наших городов, но люди ей не особенно верят.

— Домовые, оборотни — это сказки!

— В сказках полно правды. До тёмных времён, пока нас не стали массово уничтожать, иные расы особо не скрывались.

— Прости, мне трудно в такое поверить.

— Не хочешь — не верь! Только мне надоело тут торчать и хочется есть. Идём со мной, сама всё увидишь!

Марина пожала плечами и двинулась вслед за карликом. — Послушай, Колун, ты кто, гном?

— Нет, гномы у нас не живут. У них другие корни. Я — вольный мастер. Делаю различные бытовые и охранные артефакты.