– Странно узнавать о себе то, что ты, на самом деле, не распоряжался своей судьбой, – наконец, сказала она: – Но такова моя жизнь. Поклянись, что когда ты найдешь Его, то попросишь переписать конец нашей истории. Пусть индеец и девушка останутся живы. И я отпущу вас.

– Я клянусь. – Голос Берти был твёрдым и уверенным: – Почему ты просишь не за себя?

– Это всё изменит. Пока она мертва, я не могу тягаться с её образом в памяти Жана. Он жалеет и жаждет её. Пусть она живёт. Это изменит всё.

Счастливчик молча кивнул.

Бэла вышла из комнаты наружу, оставляя пленников наедине. Берта бросилась в объятия Берти, не обращая на Одди особого внимания:

– Ты жив!

– Мы не стали волчьим обедом, что уже само по себе не плохо, – натянуто рассмеялся старик, наблюдая за влюблёнными. Берта оторвалась от поцелуя Берти и оглянулась:

– А Крис?

– Его с нами не было… – Начал говорить Берти, но его прервали двое мужчин, вошедших в комнату вместе с Бэлой:

– Мои племянники выведут вас в Облачную Долину. Это ближайший путь наверх, – она прошла мимо пленников и снова села у очага: – Не забывай, Счастливчик Берти. Ты поклялся мне.

В сопровождении двух волков они прошли снова через огромный грот с палатками, поднялись по прорубленному каменной стене ходу и оказались на вершине огромной соляной глыбы, от которой ступеньки, прорубленные дорожкой, вели наверх, к морскому дну.

Один из волков снова обратился человеком, немало изумив Берти и Одди. Указывая на лестницу, он сказал:

– Вам нужно подняться на самый верх. Там увидите длинный коридор, который выведет в пустыню.

Волки ушли, оставив путников подниматься по лестнице. Мужчина оставил им верёвку, чтобы они обвязались и могли подстраховывать друг друга. В конце подъёма все трое с облегчением сбросили её с себя.

Остаток пути шли молча, перед глазами у Берты застыла картина соляной пещеры с сине-зелёным свечением, угловатыми колоннами и пустотой, настолько пугающей, что холодел затылок.

«– Как возможно было там выживать?», – спрашивала она себя.

Воздух постепенно стал сухим. Завернув вслед за Берти за очередной изгиб тоннеля, она с удивлением поняла, что их долгий путь окончен. Дальше прохода не было. Что-то сыпучее и холодное преграждало их путь.

– Песок, – расстроенно вздохнул Берти: – Еще не легче.

Копать им пришлось прямо руками, но уже через метр отчаянных попыток песчаная стена обрушилась. Перепачканные, промокшие от пота и сырости тоннеля путники вырвались наружу.

Бегло осмотревшись по сторонам, Одди молча оттолкнул всех дальше от выхода, который оказался дырой в песчаной дюне. Верхний слой песка начал осыпаться и вновь засыпал проход, преграждая путь туда, куда уже и так нельзя было вернуться. Насколько хватало взора, до самого горизонта, были только барханы и облака. Тёмная фигура спускалась по одному из склонов.

Откуда-то сзади они услышали стоны и хриплый кашель. Цепляясь руками за песок, с дюны скатился Крис. Его кожа уже успела порядком обгореть, казалось, ясное сознание почти его покинуло:

– Друзья, – расплылся он в улыбке до самых ушей: – Вы, верно, умерли и пришли за мной?

Глава третья

Цена спасения

На Облачную долину опускался вечер. Берти, Берта, Одди и исцарапанный и грязный Крис с трудом шли по скользящему под ногами песку. Силуэт в чёрных одеждах спустился с бархана и направился навстречу им.

Им оказалась очень красивая женщина лет сорока-сорока пяти в чёрном длинном одеянии, с таким же платком на голове. В руках она держала вязянку хвороста, а за спиной висел внушительных размеров рюкзак.

– Меня зовут Дженни, – она протянула худощавую руку Одди, поскольку он показался ей старшим: – В наших краях не часто увидишь выходцев из подземного тоннеля. Вы все смогли выбраться? Может быть, нужна помощь? У меня есть складная лопата и…

– Нет, благодарю, – отрезал Берти, с некоторым подозрением рассматривая новую знакомую: – Мы выбрались все. Правда, не без неприятностей. Кто вы, Дженни?

– Я местная, чёрный копатель. А вас как занесло сюда?

– Мы направлялись в Страну Желаний, но в тоннеле кто-то поменял местами указатели…

– И пол провалился, – заворчал Крис, потеряв терпение: – Я висел над самой пропастью, я чуть не умер!..

– Ты чуть не угробил всех нас, – Одди оттолкнул его от женщины, поскольку Крис зачем-то начал подходить ближе: – Тебе повезло больше всех, мы могли бы остаться там на всю жизнь…

– Старик, – предупреждающе оборвал его Счастливчик. Ему хватало неприятностей от Вирджинии, и если бы кто-то из троих раскрыл секрет подземных жителей, проблем от еще одной ведьмы прибавилось бы. Одди замолчал.