Тогда я впервые подумал о том, что, пока я с Хельгой, моей собственной жизни у меня нет и быть не может. Все будет хорошо, никто и ничто не посмеет мне угрожать. Я стану умным и сильным, как того и хочет Хельга… Как этого хочу и я сам. Помимо Колена и Лая у меня появятся и другие друзья, будут у меня и девушки, и, возможно, я буду счастлив… Но, пока я с Хельгой, моя жизнь будет принадлежать ей. Ничто этого не изменит. Но это же было мое собственное решение…

— Хельга, на этом рубеже все темные такие заурядные личности? — послышался голос в большой гостиной. — Они мне экскурсию по городу устроили! Рассказывали, когда и где состоялись определяющие сражения со светлыми магами во время Великой войны. Это было невероятно скучно! Мне очень хотелось почитать им историю битв богов древности в назидание.

— Отвечаю на твой вопрос, Лай. Нет, не все. Но они словно глупеют, когда переходят вторую категорию владения магией. Престиж портит, наверное.

— Да, я тоже пришел к такому мнению.

Наконец он вошел на кухню. Хельга поднялась, подошла, остановилась в шаге от него.

— Здравствуй, что ли, сестренка Хэлгерда.

— Здравствуй, Лайгерд.

Они коротко, но крепко обнялись.

— Давай… За встречу…

Появилось вино, бокалы. На этикетке одной из бутылок было написано: «Кровь невинных младенцев», рядом вилась виноградная лоза, на которой вместо ягод висели грозди маленьких детских головок. Демонам — демонические шутки. А само вино было… Никогда не пробовал ничего вкуснее этой «крови».

— Как там обстоит дело с Ласточкой?

— Ничего определенного темные не выяснили. Ты же знаешь, часть силы в глубину я все-таки выбросил. Но толи импульс был слишком слабым, толи проследить не сумели… Сила попросту вернулась в Поток. Новых маяков пока не обнаружено, хотя все работают над этим. Данные, собранные нами, я им сообщил, список подозреваемых существенно сократился. Темные маги ликуют.

— Из-за того, что попалась светлая?

— Да. Из-за поглощения Потока и потребления силы в неимоверных количествах, из-за риска для жизни девушки, из-за подчинения нежити… Кстати, они не поверили, что я провел заклинание Мертвенной Неподвижности.

— Конечно. Ты же его не проводил. Тебя подозревают?

— Да. Но они ведь темные, им положено вести себя так. Я привык, мне это не помешает. Я бы пока остался среди местных темных магов, понаблюдал бы за ними, если ты не возражаешь.

— Не возражаю! Не умри только с ними от скуки. Боюсь, на этом рубеже только мы еще умеем развлекаться… Ну и всякие Ласточки, конечно же.

Помолчали. Выпили. Хельга заедала вино конфетами и мечтательно глядела в потолок.

— Сколько мы не виделись, Лай? Когда живешь среди людей, время летит незаметно, да?.. — Она вдруг залпом допила вино, громко стукнула о стол бокалом. — Лай, ты посмотри, мы не виделись столько лет, а сидим как на своих собственных похоронах! Причем труппы явно не первой свежести… Где те времена, когда от наших песен каждый день дрожали стены? Когда столы ломились от еды, на которую нам всем было наплевать? А хорошим тоном считалось вызвать хозяина дома на поединок? Лай!

Лай мечтательно улыбнулся.

— Я все помню, Хельга… Особенно тот раз, когда Иса притащил к нам Лонгрена с его братьями! — он прикрыл ладонью глаза. — Такое забудешь! Попойка, драка, опять попойка, опять драка, опять попойка…

— И опять драка! — задорно подхватила Хельга. — Да нашей шестерке не было равных! — она расхохоталась. — Лай, до чего же тогда было весело! Древняя Тьма, куда же ты канула…

— Хм… — Лай вдруг сверкнул глазами сквозь пальцы. Дикая улыбка полоснула его лицо. — Хэлгерда, дочь тьмы и мрака, я, Лайгерд Черный, при двух свидетелях называю тебя базарной торговкой! — он выпрямился и подался вперед. — Твой дом подобен свинарнику и не достоин того, чтобы в нем принимали приличных гостей! Пребывание здесь оскорбительно для меня! Как хозяйку этого грязного притона я вызываю тебя на поединок!

Улыбка Хельги растянулась до ушей.

— Лайгерд, сумрачный дух полуночи, эхо вечной пустоты! Я, Хэлгерда Отрекшаяся, при двух свидетелях называю тебя неблагодарной скотиной и принимаю твой вызов, ибо ты оскорбил мой дом и моих гостей! — выкрикнула она и расхохоталась пуще прежнего.

И тут за окнами грянул гром.

— Вызов сделан, — удивленно и испуганно прошептал Лай.

И с неба на еще не растаявший снег обрушился шквальный летний ливень.

— Вызов принят, — так же ответила Хельга. — Лай… Лай, она ответила! Она подтвердила поединок! Она жива, она помнит о нас!

— Молчи! Молчи, Хельга, умоляю! — выкрикнул Лай.

— Да, да, конечно! — ответила она и, резко повернувшись к Колену, заговорила быстро и четко. Я и раньше не верил, что вино пробудило в Хельге какие-то воспоминания, скорее всего это была обычная ностальгия — и это было очень по-человечески. Теперь я в этом убеждался: несмотря на количество выпитого, у Хельги не было ни в одном глазу. Интересно, а демоны вообще хмелеют?..

— Колен, ты не знаком с ритуальными поединками, ты их просто не застал, — говорила Хельга. — Но тебе придется руководить, потому что больше некому. С этого момента мы с Лаем больше не можем разговаривать напрямую, пока поединок между нами не состоится. Ты будешь нашим Посредником. Понял?

Колен покивал головой, усиленно сосредотачиваясь на словах Хельги. Было заметно, что он мало что понимает в происходящем.

— Колен, я прошу тебя передать Лаю: я безумно рада, что Древняя Тьма подтвердила наш поединок. Это будет первая битва между демонами за последние три сотни лет, и я считаю, что мы ни в коем случае не должны разочаровать ее. Давай, передавай.

Колен посмотрел на Хельгу слегка ошарашенными глазами, но повернулся к Лаю.

— Лай, Хельга просила меня передать тебе, что она очень рада, что Древняя Тьма подтвердила ваш поединок… Так… И еще она считает, что вы ни в коем случае не должны разочаровать Древнюю Тьму. Хельга, Так?