Постучавшись, к ней просунулась кудрявая, беззубая голова с синяком на пол-лица:

– Его Высочество к себе звали-с. Он напротив вас живёт-с, - и исчезла.

Нала поднялась с пуфика, расправила несуществующие складки на юбке. Что могло потребоваться Ролдену? В коридор она выходила с опаской. Дверь напротив была совершенно непримечательной и никаких подсказок на досках не содержала. Постучавшись, Нала дождалась отклика и вошла.

– Мне сказали, что вы хотели меня видеть, - чуть склонив голову, она стояла в дверях.

– Проходи. Дверь закрой!

Нала послушалась, хоть сердце предательски ёкнуло. Боковым зрением она отметила, что принц без рубашки, и его прикрывает только перевязанная рука. Он оказался тренированнее её братьев: они были сильны, но мышцы так явно не перекатывались под кожей. Очнувшись, девушка сморгнула и отвела взгляд. В его номере всё было точно так же, как и в её, разве что зеркало поменьше. Ролден поднялся, и длинная тень пересекла комнату. Со столика со свечой он взял нож, подушечкой пальца попробовав остроту.

– Нала, подойди.

Это было страшно. Дверная ручка не нащупывалась, как будто вовсе растворилась. Нет, Нала совсем не хотела умирать! Да и судя по выбранному оружию ей или вонзят его в сердце, или перережут горло!

– Знаете, Ваше Высочество, мне совсем не нравится ваша идея...
– пролепетала девушка, когда принц сделала шаг навстречу.
– Я тоже не рада этому браку...

– Нала, подойди!
– уже раздражённо повторил он, подступая. Время замерло, как будто давая девушке шанс. За один шаг Ролдена она нащупала ручку, дёрнула дверь, повернувшись спиной к принцу...

Но не успела. Дверь с грохотом закрылась, Налу развернули за плечи и прижали к ней - перед самым носом опасно блеснул нож. Она едва доставала принцу до плеча, оба её запястья Ролден держал одной рукой. Извернувшись, укусила его в плечо, вернув свободу рукам. Взмах, и шею принца украсили царапины, а сама девушка едва не порезалась о нож. Блеснув, оружие упало куда-то в тень стола, а Нала и не заметила, как её перестали вжимать в дверь: инстинкты сработали быстрее, и она ударила принца ногой в колено, но запуталась в юбке. Упала она на Ролдена сверху, и две руки одновременно дёрнулись к ножу... Нала застонала от обиды: принц оказался удачливее. Да будь у неё такие же длинные руки!..

Она с обидой и смирением посмотрела в глаза Ролдена, а он не спешил ни сбросить её с себя, ни отпустить: так и прижимал за талию к себе, не позволяя встать. Сбившееся дыхание успокаивалось, дикий страх уходил, оставляя горький привкус безысходности. Он имел право желать ей смерти. Нала прикрыла глаза, делая последние глотки воздуха... Вот он убрал руку с ножом из-под её, чтобы размахнуться, вот секунда ожидания, вторая... И Налу подняли, садясь. Ойкнув, девушка открыла один глаз: нож оказался приставленным к сердцу принца. Она не успела спросить, как кончик лезвия прочертил три полосы на коже и четвёртой перечеркнул их. Ролден аккуратно принял на краешек синеватого лезвия капли крови.

– Дай руку, - и Нала послушалась властного голоса, дёрнувшись, когда лезвие прокололо кожу. Их кровь смешалась, принеся непонятное жжение. Сдавив её ладонь, он выжал на кинжал несколько капель смешанной крови.

Тишину разбили слова, с трудом произносимые принцем. Казалось, он выталкивал их из себя, а грудное звучание отрывистой, шипящей речи отдавалось барабанным боем внутри Налы. Капли крови поползли к кончику кинжала и сорвались багровыми капельками, упали в чёрную тень, круглым пятном застывшую на полу. Вцепившись в юбку, девушка наблюдала, как тень принца ожила, налилась ещё больше темнотой, зашевелилась и поднялась бесформенным силуэтом перед его глазами.

– Отныне ты тень сиятельной Налы, моей супруги. И слово её для тебя закон, и беречь её ты будешь, как меня.

Тень замерла, возмущённо колыхнулась, но потом повернулась к Нале - она сама не знала, откуда взялось твёрдое убеждение, что этот сгусток тьмы развернулся. Чёрная, вязкая тень коснулась кровоточившей ладони, слизав кровь, после чего зашипела и опала, растворившись в полу.

Бледный принц поднял Налу и упал на кровать, до белых костяшек сжимая рукоять ножа.

– Мне стоило сделать это ещё до отъезда из замка, - отдышавшись, оправдался он, касаясь окровавленных бинтов на руке: шов опять разошёлся.
– Но я не думал, что волки одарённых нападут на меня в землях Эсталига! Надеюсь, ты знаешь, на что способны тени.

Нала в растерянности смотрела на бинты, переставая что-либо понимать. Ей было мучительно стыдно...

– Ваше Высочество, зачем вы... Зачем вы отдали мне свою тень?!
– почти истерично спросила девушка, до ужасного боясь услышать ответ.

– Он будет защищать тебя, - Ролден усмехнулся, приподнимаясь и вытирая кинжал лежавшей на тумбочке тряпицей.
– Запомни: его зовут Ортен, - перестав полировать кинжал, принц поднёс пропитанную кровью ткань к свече, уничтожая.

– Но разве тени меняют хозяев?!
– простонала девушка, падая на край кровати. Что она знала о тенях? Это принёсшие особую клятву люди, которые после смерти становились лучшей охраной тем, кому клялись.