Герцогиня тяжко вздохнула, увидев божественные метки, а также подавленную дочь, закусившую губу. Герцог же пожал руку принцу и крепко обнял дочь, шепнув что-то ласковое.

Нала и Ролден переглянулись с каким-то отчаянным пониманием: теперь, когда их брак благословили боги, не было пути назад.

С завтрака Нала сбежала в сад под хмурившееся небо. Серость затянула всё вокруг, бросив глубокие, траурные тени на траву и розовые кусты. Когда-то давно она и братья прятались в них от нянечек, кормивших невкусной кашей. Она легко коснулась бутона, раздвигая ветки, и нырнула в открывшийся лаз на другую тропинку. Витая ротонда пряталась от посторонних глаз за живой изгородью, и когда-то Нала также через кусты пробралась сюда и застала старшего брата целовавшимся с миниатюрной блондинкой - теперь его счастливой женой. Гладкий, холодный мрамор покрывали сорванные ветром листики, и девушка устремилась к рощице в дальнем конце сада. В ней, прячась среди деревьев, она грустила в одиночестве, когда среднего брата отправили на службу в дальний гарнизон. В ней же она плакала, когда и младшего брата отправили искать счастья во дворец...

В конце она опять вышла к озеру. Беседка мрачно белела, почти сливаясь с облаками, на противоположном берегу, а на этом носом с песок зарылась маленькая лодчонка. В ней не раз с дочерью плавала герцогиня, непременно напевавшая что-то протяжное и лирическое. И именно на ней катались она и Унтар в тот единственный раз, когда он приехал в гости. Полная луна тогда серебрила водную гладь, лодчонка легко рассекала её, а они смеялись и шутили, придумывая новые созвездия на чёрном бархате неба...

Нала смахнула слезу, прикусив губу. Она не думала, что покинет этот замок, а уж тем более не предполагала, что вместо маленького баронства переедет в королевский дворец. Но... Свершилось. Пора. Нала возвращалась в замок.

– Сиятельная, вам пора переодеваться в дорогу, - склонилась перед ней служанка, а камеристка, пышная, розовощёкая женщина, сурово покивала.

И в самом деле, солнце уже прошло зенит и опускалось, а ведь ещё надо собрать последние вещи и попрощаться с родителями...

Расторопные служанки переодели её в тёмно-синее платье с амазонкой, застегнули пуговицы, расправили складки, сказали, в какой сундук положили плед, если младшей герцогине станет холодно или захочется вздремнуть в пути. Наконец, на заново причёсанные волосы водрузили шляпку с маленькими полями, прикололи шпильками густую вуаль. На руки ей надели белоснежные тонкие перчатки.

На крыльце она обняла отца и мать - последняя обещала явиться к осени в столицу. В который раз ей подставил свою руку принц. И вот, шаг за шагом, она оставляла позади родимые стены, родное гнездо. Шаг за шагом. А она, оказывается, помнила каждую трещинку в каменной тропинке. Каждую веточку каждого розового куста. Точно помнила, сколько шагов до каждого поворота... Не удержавшись, Нала потянулась к розе, проведя пальцем по лепесткам - но затянутая в тонкий шёлк кожа всё равно не ощутила их бархатистости. Отдёрнув руку, девушка уставилась в землю.

– Сиятельная, я понимаю, что это, возможно, не самый радостный день в нашей жизни, но давайте не делать вид утопленников?

Ролден подвёл её к карете, помог подняться на ступеньку, а на прощание поцеловал самые кончики пальцев, впрочем, смотрел он куда-то в сторону.

В маленькой карете могли сидеть только двое - второе место предназначалось принцу, а отнюдь не её камеристке, которую разместили среди охраны Ролдена. Нале стало стыдно: за собственными тревогами она не побеспокоилась, как перенесёт поездку её дорогая советчица. Оставалось надеяться только на благородство принца.

Территорию замка они покинули слишком спешно, карета закачалась на неровных дорогах. Свист кнутов впивался в голову вместе с возгласами возницы, то и дело с обеих сторон мелькали в окнах тени охраны, стремившейся вперёд, а за окном плыли спокойные, равнинные пейзажи. Перестук копыт. Мерная скачка. Они умиротворяли, но вместе с тем приводили какую-то неизбывную тоску, что сильнее и сильнее вгрызалась в сердце.

Когда мимо мелькал на своём коне принц, Нала вздрагивала, отпрыгивая от окна и закрывая глаза, как будто дремала. В один момент она и в самом деле заснула, очнувшись, когда карета замерла. В полной тишине и темноте она испугалась, когда открылась дверь и внутрь залезла огромная тень.

– Вынужден прервать ваше одиночество, - сказала она знакомым голосом и заняла большую часть сиденья.
– Остановка. Можете выйти.

Нала выскользнула через вторую дверь. Ночь, темнота, странные голоса вокруг. Пробежка до ближайших кустов, несколько минут размять ноги и снова команда садиться по коням. Нала так и не успела переброситься даже парой слов со своей камеристкой, ехавшей в дальнем обозе... Нала заползла в карету, забившись в самый угол: инстинктивно хотелось находиться как можно дальше от мужчины.

– Гэл, я в карете! Трогай!
– приказал он, втягиваясь внутрь и хлопая дверцей.

Встроенные в стенки амулеты вспыхнули, окружая карету защитой, а принц приказал девушке закрыть шторы, чтобы не привлекать разбойников светом. Со вздохом Ролден заложил руки за голову, откинувшись на них, и печально посмотрел в потолок. Уставший, невыспавшийся, замученный дорогой и постоянной вежливостью, от которой он отвык в гарнизоне, он тяжко поинтересовался:

– Скажите, сиятельная, мы с вами будем разговаривать или всю жизнь промолчим?
– принц устало прикрыл глаза.
– Я не болтливый субъект, мне не доставляет удовольствия развлекать вас беседой.