Впрочем, собравшимся здесь сектантам было все равно. Они делали свою работу.

— Морн! Ом! Морн! Ом! Морн! — плавный речитатив перетек в отрывистые выдохи-выкрики, звучавшие в рваном ритме.

— Цок! Цок! Цок! — резко звучали шаги конвоиров.

Мерцание в середине зала становилось все сильнее, а выкрики "ом-морн" раздавались все чаще.

— Черт! — жертва, издавшая непонятное ругательство, хитро изогнулась и дернулась, не желая идти на заклание как баран.

Левый конвоир, немного неповоротливый из-за запаздывания разболтавшегося сервопривода, был вынужден развернуться всем корпусом и слегка шагнуть в сторону, блокируя очередную, вновь неудачную, попытку бегства. Случайно задев ногой табурет одного из сидящих, конвоир вывел того из искусственного транса, заставив на полсекунды запоздать с выкриком и втыканием своего жезла в пол, и на те же полсекунды замедлилось рассчитанное заранее продвижение жертвы к порталу.

Впрочем, замешкавшийся сектант не стал афишировать свою ошибку, а просто замер, как и все остальные, на своем месте. Глядя на развернувшееся действо во все глаза. Обычно-то он впадал в транс еще на выходе из раздевалки и приходил в себя уже на выходе из этого зала. Как и все остальные. В их памяти оставалось только то, что они участвовали в ритуале и то, что говорил Верховный: принята жертва или нет. А вот сейчас появилась возможность все увидеть, и потом высокомерно намекнуть всем прочим, что он знает, что происходит, а поэтому стоит на более высокой ступени посвящения, и, возможно, чем Спящие не шутят, Верховный заметит его и действительно поднимет на верхнюю ступень, поставив рядом с собой!

Свечение разгоралось все ярче, "ом-морн" слились в единый, не прекращающийся, гул. Наконец упирающуюся жертву втолкнули в центр яркого шара и… шар сжался в ослепительно яркую точку, не оставив после себя ничего!

— Жертва… принята, братья! — в голосе Первожреца было отчетливо слышно удивление. — Спящие благословили нас!

Сектанты медленно встали и, все еще пребывая в трансе, потянулись к выходу. Первожрец, обычно покидавший зал последним, на этот раз оказался первым, опрометью бросившись к своей келье.

Все! Все пошло не так! Вместо того, чтобы тихо и мирно умереть, окончательно подтвердив блокировку пути, третья жертва отправилась неизвестно куда!

— Надо срочно проанализировать запись! Открытый путь это, конечно, хорошо, но хозяева потребуют полный отчет… Самый полный отчет! — сам себе бубнил он на бегу.

Ему предстояло очень, очень много работы!

Штаб-коммандер Ас Фолт, отдыхавший в своем кабинете после плотного обеда, был бесцеремонно разбужен. Ошалевшими ото сна глазами, так толком и не проснувшись, он смотрел на фурию, бушевавшую в его кабинете. Марго… его Ледышка Марго, всегда сдержанная и корректная, превратилась в свирепый и яростный вихрь!

— Ты! Ты, скотина! — бушевала его жена. — Что ты себе позволяешь!

— А? Что? — никак не мог прийти в себя Белт.

— Скотина! — Марго в ярости пнула ножку коммандерского кресла.

— В чем дело?! — возмутился коммандер… и окончательно пришел в себя.

В открытую дверь с интересом заглядывали посетители, ожидавшие в приемной своего часа. Марго, похоже, намеренно заблокировала механизм автоматического закрытия.

— Что случилось, дорогая? — громко, специально для "слушателей", спросил взявший себя в руки Белт.

Повинуясь его команде дверь, тихо взвизгнув приводами, закрылась, отсекая любопытных от семейной ссоры.

— Так! В чем дело? — деловито спросил Ас Фолт, опершись на локти и сложив руки перед собой.

— Ты еще спрашиваешь, в чем дело? — яростно прошипела женщина. — Ты перешел все границы! Когда ты аккуратно гулял на стороне, я еще молчала, но вчера! Вчера твоя наглость превзошла мое терпение! Мало того, что ты кутил с этой толстой шлюхой, так и ушел ты с ней! Демонстративно!

— Толстой? Не согласен. Скорее, это ты худая. Даже… м-м-м… нет, не худая! Тощая! Тощая и старомодная, — сморщился Ас Фолт.

— C — c-сволочь! — выдохнула Марго.

— Ну так мы договаривались в свое время… прямо говорить то, что думаем! — ухмыльнулся коммандер. — Вот я и говорю тебе совершенно откровенно. Ты — старомодная тощая истеричка.

— Так, значит?! — прищурила глаза женщина.

— Понимаю! — оборвал ее Ас Фолт. — Я все понимаю. И хочу сказать — все эти ваши "старые традиции", — он издевательски несколько раз согнул пальцы, — это все не для меня. Это полная чушь!

— Когда ты женился…

— Женился? — насмешливо бросил коммандер. — Я просто принял правила вашей игры. Я был юн, слаб и беден. Наши отношения должны были помочь мне встать на ноги. И они мне помогли. — Коммандер мерзко усмехнулся. — Теперь я занимаю неплохую должность, имею определенную власть и определенный вес, на моем личном счету достаточно средств, чтобы, к примеру, оставить службу и перебраться жить в центральные миры!

— Урод! Да…

— А ты… дура ты! — снова оборвал женщину Ac Фолт. — Со своими "традициями" твоя семья и ты сама совсем потеряли голову! Одно только твое желание самой выносить и родить ребенка вызывает у меня стойкое отвращение! Дикари!

— Да как ты сме…

— Еще как смею! — рявкнул коммандер. — И ваши "муж-жена" тоже для меня отвратительны! У нормальных людей "пара"! Пара для жизни, а не ваша "семья"! Семья — это твои деловые партнеры, с которыми ты крутишь деньги!

— Так…