По левую руку от жабы устроился неприметный остролицый господин в аккуратном камзоле. Судя по рыскающему цепкому взгляду представитель местной службы безопасности. Еще за столами расселись несколько гражданских и офицеров, теряющихся на фоне колоритной троицы. А уж на самом краю стола пристроилось чудо в балахоне с капюшоном. Представитель местной религиозной конфессии особым влиянием при дворе корононосной жабы не пользовался. А вот женщины в делегации отсутствовали, не дозрели еще аборигены до суфражисток.

Наконец жаба величественно махнула рукой, и узников из первой клетки стали по одному выводить на плац. Предварительно и с мужчин, и с женщин срывали всю одежду, поэтому пленники представали на суд местного царька в жалком и пикантном виде. Сорок человек из первых двух клеток рассортировали за полчаса. Семь поникших девушек отделили в одну группу. Причем, судя по масляным взглядам восседавших за столом, судьба этой группы была понятна. Печальна, но не имела ко мне никакого отношения. Надеюсь.

Немощных бабулек и возрастных женщин сгоняли отдельно, наверное, на какие-нибудь хозяйственные работы.

Кряхтящие старики и калеки (возможности Айболита оказались не безграничными), после ответа на несколько вопросов получали свое направление. Боялся, что именно для этого бесполезного балласта вытащили замызганную колоду с огромным топором, но нет. Отбракованные вроде не высказывали особой паники. Счастливыми, правда, тоже не выглядели, наверное, какая-то работа и для них находится, грибы может собирают на самообеспечении.

Сложнее сортировались крепкие мужчины. Большинство из них после нескольких вопросов отводили под серьезной охраной к формируемой колонне. Формирование осуществлялось предельно просто, вновь прибывших приковывали в конец длинной цепи. Вывод напрашивался очевидный: какие-нибудь рудники или галеры в этом мире определенно присутствуют.

Часть потенциальных рудокопов явно не горели желанием попадать в цепь. Не совсем понял по какому признаку, но некоторых пленников отводили в сторону. И когда набиралось два таких вызыванца, они получали в руки деревянные палки и устраивали небольшое шоу. Не шаолинь конечно, но гости за столом оживлялись и эмоционально перекрикивались в процессе обмена ударами, обычно недолгого. Особого значения факт победы в системе отбора новобранцев, а, насколько понял, именно шанс попасть в штрафроту и добывают себе узники, не играл. Бывало, что и победителя уводили в цепи, иногда, наоборот, после скоротечного обмена ударами, сухого треска сломанной кости и короткого офицерского окрика, даже проигравшего отводили в группу рекрутов. Или оттаскивали. Это уж кто в каком состоянии был.

Особенно впечатлил крепкий двухметровый дедушка из третьей клетки. Соперника он вырубил изящным коротким тычком шеста в живот. Очень эффектно, надо бы запомнить. Скорчившегося противника так и унесли к цепной колонне в позе эмбриона, а против дедушки под оживленное посвистывание гостей выставили профессионального легионера. Несмотря на кожаную броню и достаточно лихой вид, профессионал после короткого обмена ударами получил хитрый удар по ногам и оказался на земле. Дедушку отправили в рекруты под тихое похлопывание легионеров себя по предплечью. Причем эту разновидность аплодисментов позволили себе даже часть преторианцев из строя перед столом.

В той же третьей клетке обнаружилась и первая жертва для колоды с топором. Не услышал, чем ответ низкорослого (всего лишь с меня ростом) мужичка не понравился жабоиду. Но короткий, не лишенный изящества взмах пухлой руки, и несчастного уволокли к колоде. Дюжина ударов сердца, короткий взмах топора, ловко подставленная корзинка, и именно туда попала голова несчастного. Тело, все еще конвульсивно дергающее ногой, никто трогать не стал. Люди за столом с интересом проследили за короткой экзекуцией и вернулись к обсуждению следующего экспоната. Немолодая, но еще симпатичная женщина в итоге, после короткой консультации, сопровождаемой похабными ухмылками, понуро отправилась в группу к молодым девушкам.

Я краем глаза следил за сортировкой четвертой клетки и пытался выработать оптимальную линию поведения. Не смогу отвечать на вопросы, это минус. Как бы не попасть на плаху. Любой другой исход будет удовлетворителен, но все же лучше обойтись без цепей.

Это или к калекам на грибы, или в штрафбат. Если конечно я правильно понял кому чего светит, но будем исходить из того, что правильно.

В этот момент мое внимание привлекли вопли старикашки в балахоне. Обиженный отсутствием внимания, он толкал какую-то эмоциональную свистящую речь, тыкая рукой в очередного обнаженного узника. Достаточно плотный на фоне остальных, килограмм на 90, двухметровый дылда переводил туповатый непонимающий взгляд с коронованного председателя суда на брызгающего слюной старика в балахоне. Наконец жабоид устал спорить, согласно махнул рукой. По рядам выстроенных на плацу солдат пробежал недовольный ропот, и преторианцы заметно напряглись. Генерал по правую руку начал насвистывать жабе что-то недовольное, но узколицый безопасник параллельно забубнил в левое коронованное ухо. В итоге короткий взмах толстой руки, свистящая команда, от строя преторианцев отделились две бронированных фигуры и потащили голого ничего не понимающего дебильноватого здоровяка куда-то мимо плахи. Голосящий монах бежал рядом, торжествующе причитая и обвиняюще тыкая пальцем в несопротивляющегося узника. Наконец заметил, куда они его тащат и стало совсем хреново. Такой столб я уже видел.

Вопли заживо сгорающего человека сопровождались речитативным напевом жреца. Наконец крики жертвы замолкли, и раскрасневшийся старикашка довольно плюхнулся на место.

Настроение жабоида капитально подпортилось, и сортировка стала продвигаться гораздо быстрее. Одну за другой трех миловидных женщин отправили на хозработы. Последняя из них, правда, залопотала, привлекая внимание. Фигуристая брюнетка показывала руками на себя и что-то умоляюще втолковывала внемлющим судьям. Голова в короне согласно кивнула и светящуюся от радости женщину все-таки перевели к молодым девушкам. Мда, наверное, сильно стирать не любит.