Лесные люди ни с кем не общались. Они жили охотой и тем, что давал лес: собирали грибы и ягоды, ловили рыбу в речке. Чужакам на своей территории охотиться не разрешали.

Эрнус вышел на поляну. Здесь ему приказали остановиться. Над головой раздался крик сидевшего на дереве молодого лунгра. Вопль прокатился через поляну, и на ней собралась толпа дикарей.

Вперёд вышел пожилой охотник. Лицо его покрывал узор, нанесённый чёрной краской. На шее висело красное ожерелье, в руке он сжимал жезл.

Лунгры относились к нему с большим почтением, из чего бандит заключил, что это вождь.

– Ты кто такой? – вождь направил жезл на Эрнуса.

– Мирный путник, – ответил атаман. – Иду в Гаррак. Заблудился в лесу…

– Лжёшь! – перебил вождь. – Мирные путники с саблями не ходят.

Разбойник открыл рот для оправданий, но ему не дали заговорить.

– Ты проник на землю нашего племени с оружием, – лунгр взял саблю Эрнуса у стоявшего рядом воина, – и знал, что это грозит смертью.

– Клянусь, я понятия не имел о вашем племени! – вскричал бандит, глядя в суровое лицо вождя.

– Твои клятвы ничего не стоят. Вчера сюда забрела женщина, собиравшая, по её словам, грибы. Может это и так. Но по обычаю ни один чужак не покидает нашей земли, а навечно остаётся в ней.

– Это что же, – голос Эрнуса задрожал, – вы меня…

– Боишься? – захохотал вождь и тут же перестал смеяться, отчего по спине разбойника пробежал холодок. – Женщина ждёт завтрашнего дня в землянке для пленных. Ты отправишься туда же. Утром пленница лишится головы, а с тобой будет особый разговор.

– Что это значит? – побледнел бандит.

– Она была без оружия, если не считать ножа, которым срезала грибы. А у тебя отобрали саблю, – лунгр повертел клинок в руках. – Хорошее боевое оружие.

– Не отобрали! – закричал Эрнус. – Я сам отдал.

– Какая разница? За оружие мы наказываем по всей строгости.

Вождь провёл ребром ладони по животу, потом по шее.

– Уведите его! – приказал он.

Дикари повели Эрнуса на край поляны. Лунгры, оказывается, жили в глубоких землянках, таких же, как и убежище разбойника. Бывают же совпадения, покачал головой атаман.

– Давай руки сюда, – приказал лунгр, останавливая Эрнуса перед люком в земле. Два дикаря убирали с него кустики травы.

Бандиту связали кисти. Лунгры подняли люк, закрывавший глубокую яму. Вниз вела крутая лестница. Атаман едва дохромал до середины, как крышка над головой захлопнулась. На доски полетел дёрн.

Эрнус постоял, чтобы единственный глаз привык к темноте, но свет не проникал в эту огромную могилу. Выждав несколько мгновений, бандит стал спускаться, нащупывая ступеньки.

Из угла послышалось дыхание.

– Кто здесь?

Дыхание стало тише, но никто не отозвался.

– Я же знаю, что вы здесь! – сказал Эрнус в темноту. – Почему молчите? Я такой же пленник, как и вы.

– Проходите сюда, – прозвучал женский голос. – Здесь еловые ветки, и не так сыро.

Атаман сделал несколько шагов.

– Не ударьтесь о стенку, – предупредила женщина.

Почувствовав под ногами лапник, бандит сел. Пот струился с его лица, хотелось пить.

– Вы давно здесь? – спросил он.

– С утра. Заблудилась и встретила лунгров. Они посадили меня в эту яму.

– Вождь приказал?

– Он.

– Как вас зовут?

– Вайна.

– А меня Эрнус.

– Вы тоже из Хорта?

– Из Налковола, – ответил бандит. – Шёл в ваше королевство, в Гаррак. Вы из столицы?

– Нет, из деревни возле Гаррака.

Разбойник пошевелился. Еловые лапы кололи тело через штаны.

– У вас руки связаны? – спросила женщина.

– Да.

– У меня тоже. Умирать не хочется, – помолчав, продолжила Вайна. – Глупость – из-за каких-то грибов.

– Дайте, попробую вас развязать, – предложил бандит.

Крепкие узлы не поддавались. Пальцы Эрнуса затекли и не слушались. Поковырявшись с верёвкой, он понял, что попытки освободить Вайну от пут бесплодны.

– Может, у меня получится, – сказала женщина.

Но и её усилия закончились неудачей. Вайна вздохнула. Время будто остановилось. Сколько пленники просидели без движения, определить было трудно.

Вдруг женщина подскочила.