На Шена было страшно смотреть. Его бледность стала аж голубоватой, словно слова Кризы заморозили его в лед, а в глазах вдруг промелькнули боль и ярость. Елеафам поглядел на него сочувственно и даже протянул руку, чтоб коснуться плеча… но передумал, остановился.

— Я всего лишь хочу знать, что они тут делают, — отворачиваясь, выдохнул Шен.

— А никто не обязан тебе отчет давать! — ухмыльнулась Криза.

— Выполняем задание всеирийской важности! — одновременно с ней провозгласил Адельсод Эбони. — Пусть уважаемый Мин не гневается на караульных: попробовали бы они меня не пропустить, когда мы предъявили чешуйку Владычицы, — он горделиво выпятил пушистую грудь.

— Видишь, малыш Шен, мы здесь все в совершенно равном положении, — странным голосом произнесла Криза… и звучно всхлипнула. И тут же, снова обхватив живот руками, зашлась от заливистого хохота. — У Владычицы хоть какая-то чешуя осталась? Или уже всю разобрали?

— Да будет чешуя ее… — начал Елеафам и озадаченно замолк, явно не зная, что будет с чешуей Владычицы при таком расходе. И вдруг хихикнул — сдавленно, будто через силу. А потом тоже зашелся от хохота.

— Не понимаю, что смешного! — чопорно муркнула белоснежная Бланш. — Вы не могли бы мне помочь? — кошка обернулась к Шену, видимо, посчитав его единственным серьезным и достойным доверия змеем. — Эта крышка такая тяжелая, а я так мала!

— Шешу мне под хвост! — печально и меланхолично высказался Шен.

— Змей, конечно, может постоооупать как ему угодноуу, но все же ругаться в присутствии чистоцветной девы… — кот укоризненно покачал головой, запрыгивая на один чан, а лапой поднимая крышку другого. — Приветствую, досточтимый Гивр-ямм, давно вас что-то не видно. Хворали? — Крышка тут же захлопнулась, отрезав очередной вопль изнутри. Кот, как лев в цирке, перепрыгнул на следующий чан.

— Кисонька мояуу, осторожнее, не трать мороженое зряуу! — укоризненно муркнул он. — Нам ведь велели замаскировать ее мороженым, когда найдем, хотя не знаю, зачем бы это делать, если воля Владычицы…

— А я зря и не трачу! — запуская лапку в мороженое и быстро работая язычком, промурлыкала Бланш Девон Рекс. — Кошки Фрейи, как же вкусноууу!

— Да кого вы ищете?! — рявкнул Шен.

— Этот позор своего цвета, Дару Корат Си-Сават! Владычица желает ее видеть. Я чувствую ее запах! Она должна быть здесь! — Кот завертелся на чане, будто гоняясь за своим хвостом.

— Разве черновельможный кот служит не Старшему Ирусану? — вдруг вкрадчиво спросил Шен — от недавней ярости не осталось и следа.

— Разве кот Ирусан моуууг дать мне чешуйку Владычицы? — высокомерно парировал Адельсод Эбони.

— А зачем Владычице понадобилась Дару Си-Сават? — еще вкрадчивей спросил Шен.

— Даже если бы я моуууг спросить Владычицу, то не стал бы! — возмущенно мяукнул черный кот. — Я чистоцветный из рода Эбони Бритиш, а не какой-то пестророжденный, не понимающий, что его долг служить владыкам, а не задавать вопросы!

На его мяв откликнулось что-то вроде тихого эха, но и сейчас на это никто не обратил внимания — Елеафам и Шен настороженно переглядывались. Криза успела первой:

— А почему вы не могли спросить Владычицу? Вы что, ее не видели?

— Аудиенция у Владычицы была бы высокой честью для всего рода Бритиш… но ее личное письмо стало честью не меньшей! Мы вставим его в рамку и повесим в гостиной. Наши дети еще будут гордиться высоким доверием, оказанным нашему роду.

— Письмо… — задумчиво произнес Шен. — Опять… Могу я взглянуть?

— Мне тоже интересно, что это все вдруг письма писать стали? Никогда Владычица эту писанину не любила, меня так просто к себе вызвала, — вмешалась Криза.

— Пушистик, покажи им! — прекратив вылизывать измазанный в мороженом хвост, муркнула белая кошка. — Пусть досточтимые господа наши змеи убедятся, что мы говорим правду.

— Если потом мы сможем наконец ухватить Дару Корат за шкирку и убраться отсюда, — раздраженно фыркнул Эбони Бритиш и вытащил письмо из тисненого пояса, перетягивающего его пухлое пушистое тело.

— Не нервничай так, чистоцветный! — хмыкнул Елеафам, заслышав громкий скрежет когтей. На то, что скрежет слышался со стороны, он не обратил внимания. Оба дракона и любопытная Криза с разных сторон вцепились в письмо…

Из пустоты вылетели пестрый кот и черная кошка! Глазищи их сверкали как фонари, усы грозно шевелились, распушенные хвосты торчали боевой трубой! Кошка ударила лапой по крышке чана. Адельсод Эбони заперебирал лапами в воздухе… и рухнул внутрь. Крышка захлопнулась. Черная и пестрый тут же канули в пустоту.

— Но он же не написан, этот так называемый приказ! Он тоже напечатан на этой… как его… печатной машинке! — возмущенно вскричал Шен, поворачиваясь к черному коту… И на водную тюрьму пала тишина.